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穷桑卫所的值房，像一口巨大的玄铁棺材，沉甸甸地压在风雪呼啸的北冥城深处。门在身后沉重地关上，隔绝了赵乾那若有似无的窥探目光，也隔绝了外面世界的寒气与喧嚣。房内只剩下烛火挣扎跳跃的光，将玄铁墙壁上狰狞的鲲鹏暗纹映照得如同活物，在角落里张牙舞爪。
厉九溟脱下破损的玄色披风，随意搭在冰冷的椅背上，露出肩甲处那道被化蛇毒液腐蚀后、又被烛龙真火强行封住的狰狞伤口。暗红的血肉翻卷着，边缘残留着惨绿的毒痕，在烛光下显得格外刺目。他走到角落的寒铁盆架前，舀起一瓢刺骨的冰水，哗啦一声浇在脸上。冰冷刺骨的水流冲刷着战斗留下的污秽，也稍稍压下了体内翻腾的煞气和旧伤带来的隐痛。他甩了甩头，水珠西溅，这才看向静立在门边的庄蘅。
“随意坐。” 声音依旧带着激战后的沙哑，却比在废墟风雪中少了几分冷硬。他指了指自己那张巨大玄铁案牍对面唯一一把还算完好的椅子，椅背上搭着一张不知名的兽皮。
庄蘅微微颔首，解下素青斗篷搭在臂弯，露出里面扶摇宗制式的月白流云纹弟子服。她步履无声，走到案牍对面坐下。烛光映照着她清冷的侧脸，也照亮了案牍上堆积如山的物件——摊开的《归墟志》残篇，其上勾勒着诡谲的上古符文；几瓶贴着“化瘀”、“续骨”、“镇煞”标签的粗糙丹药；最触目惊心的是一叠厚厚的手稿，上面密密麻麻画满了扭曲的经络运行图和人形承受极限冲击的姿态，图旁是力透纸背的狂草注解：“鹏变九转·第三重冲关失败，左臂阳维脉裂，引地肺寒煞入体，需冰魄石三颗压制……” 手稿边缘，还散落着几枚勋贵子弟用来炫耀的“玄鉴使预备”玉牌拓印，光华流转，与这满桌的伤痛和挣扎形成刺眼的对比。
沉默在烛火噼啪声中蔓延。厉九溟拿起一块粗糙的布巾，用力擦拭着指缝间残留的化蛇污血和之前相柳留下的幽绿粘液，动作有些粗暴。肩头的伤口被牵动，他几不可察地蹙了下眉。
“多谢。” 庄蘅忽然开口，声音清冽如冰泉，打破了沉寂。
厉九溟动作一顿，抬眼看向她。
“在紫微墟，” 庄蘅的目光平静地迎上他，“若非你及时赶到，那化蛇喷吐的寒毒，会污了玄冰魄的寒气。” 她没说救人，只说了关乎自身修炼的“污秽”，带着扶摇宗弟子特有的、近乎冷漠的实用主义。
厉九溟将擦脏的布巾丢进角落的污物桶，发出沉闷的响声。“职责所在。” 他言简意赅，目光扫过她苍白的脸色，“玄冰魄压制不住？”
庄蘅放在膝上的手指几不可察地蜷缩了一下。“扶摇宗的‘逍遥游’，与齐物谷根基相冲。” 她语焉不详，但厉九溟看到了她眼底深处一闪而过的痛楚与挣扎，那绝非简单的功法冲突能带来的。
“鹏变九转，也一样。” 厉九溟的声音低沉下去，带着一种压抑的疲惫。他拿起那叠厚厚的手稿，指尖拂过那些标注着“失败”、“裂伤”、“寒煞入体”的字眼，发出沙沙的轻响。“玄鉴司的晋升路，‘鹏变九转’是独木桥。勋贵子弟，有家族秘药护体，有长老亲自疏导，考功如同走个过场。” 他拿起一枚光华璀璨的预备玉牌拓印，在指尖翻转，烛光下那玉质温润，映着他指节处因常年握刀和过度炼体留下的厚茧与细微裂痕。“我们这些人，只能靠命去拼。拼一身暗伤，拼根基受损，只为换一个‘玄鉴使’的虚名，一个…可能依旧被踩在脚下的位置。” 他自嘲地扯了扯嘴角，将拓印丢回桌上，发出清脆的碰撞声。那声音里，是浓得化不开的倦怠和对这扭曲规则的无言愤怒。
“虚名…也是力量的一种。” 庄蘅的目光落在那些勋贵玉牌拓印上，声音很轻，却像投入寒潭的石子。“在齐物谷，师尊…北冥神君常说，坐忘心经，需斩断尘缘，心外无物，方能得大逍遥。” 她顿了顿，指尖无意识地着袖中冰冷的玉箫，“可后来才知，所谓的‘心外无物’，不过是…让你心甘情愿成为他人案板上的鱼肉。” 她的声音里第一次透出一丝清晰的冷意和恨意，虽然极其细微，却如同冰层下的暗流，汹涌而危险。
烛火猛地跳跃了一下。
厉九溟的呼吸微微一滞。他捕捉到了那丝恨意，也感受到了她话语里沉重的枷锁。同是天涯沦落人？他忽然想起了秦昭。那个笑起来眉眼弯弯，总在卫所外那条小巷尽头等他下值的姑娘。她不是修士，只是个普通的织娘，手指灵巧，会给他缝补破损的披风，会在他满身血污归来时，递上一碗温热的、加了蜜枣的甜汤。
【回忆碎片：风雪夜，卫所外小巷。秦昭踮着脚，将一条厚实的围巾系在厉九溟颈间，指尖冻得通红，眼睛却亮晶晶的：“九溟哥，我爹娘说…说等开春…就……” 她脸颊绯红，羞涩地低下头。厉九溟喉结滚动，想应下，想承诺一个安稳的未来，可怀里的玄鉴令突然剧烈震动，冰冷的任务信息刺入脑海——北境冰原，相柳巢穴，九死一生。他满腔的温热瞬间冻结，只能僵硬地抽出几块碎银塞进她手里，声音干涩：“…等我回来再说。” 他转身没入风雪，不敢回头看她瞬间黯淡的眼眸。】
等他九死一生，拖着半条命从北境爬回来时，只看到巷口空荡荡的角落，和邻居一句叹息：“昭丫头…嫁去南边了。她说…等不起一个永远在刀尖上、连明天都许诺不了的人。”
那碗甜汤的暖意，似乎还残留在唇齿间，此刻却化作冰锥，狠狠刺入心口。对情爱的渴望，对温暖的贪恋，在玄鉴司的铁律与自身的宿命前，是如此奢侈而可笑。他渴望，却更恐惧，恐惧那短暂的温暖之后，是更深的冰窟和无力守护的绝望。
一阵尖锐的刺痛毫无预兆地从左臂阳维脉炸开，如同无数冰针瞬间贯穿！那是强行修炼“鹏变九转”第三重失败时留下的隐患，被地肺寒煞侵蚀的经脉，此刻在激战后的疲惫和对往事的沉溺中骤然爆发！厉九溟身体猛地一僵，牙关紧咬，额角瞬间渗出细密的冷汗，脸色在烛光下显得一片惨白。他下意识地用右手死死按住左臂，指节因用力而泛白，却压不住那深入骨髓的阴寒剧痛。
细微的箫声，就在这时如一丝温润的暖流，悄然淌入这压抑而痛楚的空间。
庄蘅不知何时己将玉箫横在唇边。她没有吹奏成调的曲子，只是几个极低、极清的音符，如同初春雪化时，冰层下第一滴融水坠落的轻响。那声音带着一种奇异的穿透力，并非首接作用于血肉，而是轻柔地拂过厉九溟紧绷欲裂的神魂。
《齐物·安魂篇》的残韵！
清冷，却非无情。如同寒潭深处涌动的暖泉，带着一种洞悉苦痛后的抚慰。厉九溟只觉得那几乎要将灵魂冻结的阴寒剧痛，竟在这几个不成调的音符下奇异地舒缓了一丝。紧绷的身体不自觉地放松了一线，按住左臂的手也微微松开。他惊愕地抬眼，望向烛光另一端。
庄蘅己放下了玉箫，清冷的眸子正看着他。那双眼睛深处，没有了平日的疏离和戒备，映着跳跃的烛火，仿佛也染上了一丝…感同身受的温度？她看到了他刚才瞬间的失态，看到了那被强行压下的痛楚和深藏的渴望。
值房内再次陷入寂静。炉火在角落发出微弱的噼啪声，烛泪无声地滑落。玄铁案牍上，那叠“鹏变九转”的炼体图谱在烛光下投下狰狞的阴影，《归墟志》的古老符文散发着神秘而沉重的气息。两人之间隔着一片狼藉的案牍，隔着一身无法言说的伤痛和枷锁，却仿佛又有什么无形的东西，在刚才那箫声与痛楚的碰撞中，悄然建立了起来。
厉九溟看着庄蘅在烛光下更显苍白的脸，和她指尖无意识玉箫的动作，那动作里似乎也藏着一丝不易察觉的疲惫。他喉结滚动了一下，声音因为刚才的剧痛和此刻莫名的情绪而更加沙哑，却少了几分冷硬：
“你这清音…比玄冰魄管用。”
庄蘅指尖的动作微微一顿，长睫低垂，遮住了眸中一闪而过的波澜。她没有回答，只是看着烛火跳跃的光晕，在冰冷的玄铁桌面上投下两人模糊而靠近的影子。风雪在卫所的高墙外呜咽，这玄铁棺材般的值房里，却只剩下烛火燃烧的微响，和一种沉重又微妙的寂静在无声流淌。
