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年关将近，宁国府上空却早早悬起了刺目的白幡。秦可卿终究没能熬过那个寒冷的冬天，在腊月未尽之时，香消玉殒。消息传到荣国府东院时，贾兰正散学回来，小脸冻得通红，一边由着素云给他换暖和的棉鞋，一边随口道：“娘亲，学里今日乱糟糟的，瑞大叔（贾瑞）没了。”
李纨正整理账册的手一顿：“贾瑞？怎么没的？”
贾兰摇摇头：“听说是病死的。前些日子就告假没来，今儿他祖父（贾代儒）哭得昏死过去，学里就散了。”
李纨心中了然。贾瑞觊觎凤姐美色，屡次三番上门骚扰，被凤姐设下相思局整治，寒冬腊月里在穿堂风中苦等一夜，回去便大病一场。谁知他色迷心窍，病中仍对凤姐执迷不悟，甚至拿着跛足道人给的“风月宝鉴”只顾照那销魂蚀骨的正面，沉迷幻象不可自拔，最终油尽灯枯，一命呜呼。对于贾瑞的死，李纨心中并无波澜，只觉一切皆是因果循环，贪欲痴念反噬己身，咎由自取罢了。只是这消息夹杂在秦可卿的噩耗中传来，更添了几分世事无常的悲凉。
而宁国府那边，秦可卿的丧事，则演变成了一场令人瞠目的荒唐大戏。
贾珍的悲痛，远远超出了丧媳之仪。他拄着拐杖，形容枯槁，哭得几度昏厥，捶胸顿足地嚎啕：“合家大小，远近亲友，谁不知我这媳妇比儿子还强十倍！如今伸腿去了，可见这长房内绝灭无人了！”其情其状，简首比死了亲爹还甚。府中上下，明眼人谁看不出这份悲痛背后的不堪？只是无人敢言。
悲痛欲绝的贾珍，执意要给秦可卿最极致的哀荣，全然不顾礼法规矩。他先是看中了薛家木店里一副“帮底皆厚八寸，纹若槟榔，味若檀麝，以手扣之，声如玉石”的樯木板材。薛蟠得意地介绍：“这还是先父带来，原系义忠亲王老千岁要的，因他坏了事（获罪），就不曾拿去，现在还封在店里。”贾珍一听是亲王定制的棺木，立刻拍板：“就用这个！”贾政在一旁听得心惊肉跳，连忙劝阻：“此物恐非常人可享，殓以上等杉木也就是了，莫要逾制惹祸！”贾珍哪里肯听，红着眼吼道：“我此时不为她风光，更待何时？谁爱说什么便说什么！”执意用了这僭越的棺椁。
为了能让秦可卿的灵位更体面些，贾珍又大手一挥，花费一千二百两银子，给儿子贾蓉捐了个五品“龙禁尉”的虚职。如此一来，秦可卿的灵幡上便可堂堂正正地写上“诰授龙禁尉贾门秦氏恭人之灵位”，风光无限。
停灵期间，更是极尽铺张。请了钦天监阴阳司择准停灵七七西十九日，三日后开丧送讣闻。这西十九日间，宁国府街上一条白漫漫人来人往，花簇簇官去官来。一百单八位禅僧在大厅上拜大悲忏，超度前亡后化诸魂。九十九位全真道士在天香楼打西十九日解冤洗业醮。灵前另有五十众高僧、五十众高道，对坛按七作好事。诵经之声不绝于耳，纸钱香烛日夜焚烧，排场之大，震动京城。
李纨随贾府女眷前去吊唁，冷眼旁观着这场盛大而诡异的葬礼。贾珍的种种行径，在她这个后世灵魂看来，简首是色令智昏到了极点，政治敏感度为零！他沉浸在失去“心头好”的巨大悲痛和补偿心理中，为了宣泄这份畸形的感情，竟敢动用亲王棺木，大肆操办，毫不避讳。这固然说明他对秦可卿确有几分病态的真情，但也从侧面印证了，此时的贾府权势熏天到了何等地步，才让贾珍有如此底气不管不顾，肆意妄为。
这场闹剧般的丧事，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在了尤氏脸上。丈夫与儿媳的丑事，她或许早有耳闻，或许被彻底蒙蔽，但如今随着秦可卿的死和下人们的流言蜚语，真相如同溃烂的脓疮，血淋淋地暴露在她面前。一个是被她视如己出、百般疼爱的媳妇，一个是她终身依靠却背叛她至此的丈夫！这份屈辱、愤怒、伤心和绝望，足以摧毁任何一个女人。尤氏气急攻心，真真假假地“病”倒了，卧床不起，索性撂开手，对府中大小事务一概不管。她选择了沉默与逃避，这是她这个娘家不给力、在府中并无实权的填房夫人，唯一能保全自己尊严的消极反抗。
宁国府偌大的丧事摊子，主母尤氏“病”倒，贾珍悲痛失智，贾蓉懦弱无能，竟一时无人能操持。焦头烂额之际，贾宝玉向贾珍进言：“大哥哥，何不请琏二嫂子子来料理一个月？嫂子最是妥当，定能周全。”贾珍如同抓住了救命稻草，立刻求到王夫人跟前，力请王熙凤协理宁国府，操办秦可卿的丧事。
王夫人起初犹豫不决。一来这丧事规模太大，牵连甚广，怕王熙凤年轻压不住阵脚，办砸了丢脸；二来也知凤姐素日与可卿交好，怕她触景伤情。但王熙凤是什么人？她天生就有一股子“舍我其谁”的劲头，最爱揽权显能。协理宁国府，执掌如此重大的丧仪，正是她施展才干、树立威信的绝佳舞台！她岂会放过？当即向王夫人表态：“太太放心！大哥哥（贾珍）如此央及，太太又这般信我，我若推脱，倒显得不识抬举了。横竖就辛苦这一个月，我必竭尽全力，把蓉哥儿媳妇这场大事办得风风光光，妥妥帖帖，绝不叫太太和大哥哥失望！”
见王熙凤如此有信心，王夫人也只得应允。贾珍大喜过望，立刻将宁国府对牌（象征管家权力的令牌）亲手交予王熙凤，言道：“妹妹爱怎样就怎样，要什么只管拿这个取去，也不必问我。只求别存心替我省钱，只要好看为上；二则也要同那府里一样待人才好，不要存心怕人抱怨。”这番话，无疑给了王熙凤最大的权限和底气。
王熙凤接过对牌，丹凤眼中精光西射。她知道，属于自己的高光时刻，来了。
