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腊月的寒风愈发凛冽，卷着细碎的雪沫，拍打在荣国府的窗棂上，发出簌簌的声响。宁国府那边传来的消息，如同这冬日的阴霾，沉沉地压在人心头——蓉大奶奶秦可卿的病，缠绵数月，非但不见好转，反有沉疴难起之势。
“请了多少名医圣手，银子流水般花出去，方子开了无数，可这病……唉，就是不见起色。”邢夫人来贾母处请安时，叹着气提起，“珍哥儿和尤氏急得什么似的，蓉哥儿也愁眉不展。昨儿秦家那小舅子秦钟又去探望了姐姐，听说姐弟俩关在屋里说了好一阵子话，出来时秦钟眼睛都是红的。”
李纨垂眸听着，手中缓缓拨动着念珠。秦可卿……那个艳若桃李、行事周全的蓉大奶奶，终究还是没能逃过命定的劫数吗？她想起那日在天香楼外听到的污言秽语，想起秦可卿那欲拒还迎的绝望哭腔，心头如同压了一块冰。
秦可卿其人，出身小门小户，一朝飞上高枝，成了宁国府的嫡长孙媳。她深知这份荣华来之不易，故而处处小心，事事妥帖。在尤氏面前是恭顺孝顺的好儿媳，在贾母、王夫人等长辈面前是温婉知礼的好孙媳，在下人眼中是宽厚仁慈的主子，在妯娌如王熙凤跟前，更是温柔解意、亲密无间的好姐妹。她如同一株精心培育的娇兰，努力在宁国府这片看似富丽堂皇、实则暗藏污淖的土壤中绽放，竭力维持着表面的光鲜与和谐。这份“要强”，是支撑她在贾府立足的根本，也是勒在她脖颈上无形的绳索。
秦钟的探望，无疑在这沉重的病体上又压了一块巨石。李纨后来从贾兰和诗墨、张启断断续续的讲述中拼凑出原委：秦钟在族学里，因与宝玉过从甚密，与学里相怜，玉爱并宝玉西人眉来眼去，又生得风流袅娜，早己惹得金荣等一干顽劣子弟眼红嫉妒。前些日子不知因何口角，金荣等人竟在学里大肆编排秦钟与宝玉有“龙阳之好”，言语污秽不堪。秦钟虽懦弱，却也气得浑身发抖，争执起来，宝玉的小厮茗烟和金荣等人动了手。贾兰还差点被砚台砸到。虽然后面金荣被迫道歉，事情也被贾瑞强行压下，但流言蜚语早己传开。秦钟既恨那些人恶意中伤，污蔑他与宝玉的清白，又恨自己出身寒微，得了这进学机会却未能刻苦用功，反惹出是非，辜负了姐姐的期望。他探望姐姐时，难免流露出委屈与自责。
躺在病榻上的秦可卿听闻此事，如遭雷击。她恨！恨那些下作胚子恶意中伤，毁她弟弟清誉；更恨！恨弟弟不争气，家贫无势，好不容易攀上贾府这高枝，得了读书机会，却不知珍惜，反卷入这等腌臜是非！她拼尽全力在宁国府维持的体面与尊严，仿佛被弟弟的遭遇撕开了一道血淋淋的口子，露出内里的不堪与脆弱。那份强撑的“要强”，在内外交困的打击下，终于彻底崩裂。病势陡然沉重，咳喘加剧，竟至汤水难进。
恰在此时，转机似乎来了。与贾府子弟交好的神武将军之子冯紫英来访，闻听秦氏病重，便推荐了一位“学问最渊博、医理极精”的张姓大夫，言其能断人生死。
张大夫很快被请进了宁国府。一番望闻问切后，他捻须沉吟，对焦灼的贾蓉道：“大奶奶这个症候，乃是忧虑伤脾，肝木忒旺。经血所以不能按时而至。此乃水亏火旺之象。待我用药看。”他提笔开了方子，又道：“依晚生看来，总是过了春分，就可望痊愈了。然病虽不妨，却最要紧的是静养。若能放下心中万般思虑，安然入眠，饮食渐增，便是生机。若心结难解，郁气凝结，纵有仙丹，亦是枉然。”
这番话，如同最后的宣判，也点破了秦可卿病症的根源——心结！千般思虑，万种忧惧，日夜煎熬，生生将人熬干了。
贾敬寿辰在即，他虽贵为族长，却笃信道教，一心炼丹求长生，早己言明寿辰不回府，只在城外玄真观清修。贾珍无法，只得在府中照旧设宴庆贺，只是府中笼罩着秦氏病危的愁云，这寿宴也办得强颜欢笑，气氛压抑。
李纨随邢夫人、王夫人等前往宁国府贺寿。席间觥筹交错，丝竹管弦，却驱不散那股无形的沉重。王熙凤素日与秦可卿交好，心中记挂，又见宝玉也忧心忡忡，便拉着宝玉，向尤氏告了罪，要去探望秦可卿。
李纨不喜那宴席间的虚假热闹，又因前事对天香楼心有余悸，便寻了个借口离席，只在宁府后园僻静处信步走走，透透气。行至一处假山石后，忽闻山石另一侧传来两个小丫头压低的议论声，其中一个声音带着哭腔：
“……你是没瞧见，大奶奶如今瘦得只剩一把骨头了，眼窝都陷进去了，看着真真吓人！张太医都说，这是心病，心结解不开……”
“唉，可不是心结嘛！换谁摊上那事儿，能想得开？”另一个声音带着唏嘘和隐秘的兴奋，“你想想，那边府里都传遍了！珍大爷他……他怎么能……那可是亲儿媳妇啊！天香楼……啧啧，真真是造孽！大奶奶那般神仙似的人物，怎么就……”
“嘘！作死呢！这话也是能浑说的？仔细你的皮！”先前那丫头惊恐地打断，“叫人听见，咱们都活不成！”
“怕什么，这里又没人……听说大奶奶自己心里也过不去那道坎，觉得没脸见人，又怕带累了钟哥儿……珍大爷倒是……倒是情深义重似的，西处延医问药，可这……这算怎么回事啊……”
声音渐渐低下去，变成了模糊的啜泣和叹息。
李纨僵立在假山后，手脚冰凉。果然！纸终究包不住火！贾珍与秦可卿的丑事，己然在下人圈子里传得沸沸扬扬！难怪张大夫说是“心结”，这如山般的耻辱、恐惧、愧悔，日夜啃噬着秦可卿的心。她恨贾珍的威逼利诱，恨自己未能坚守到底，最终半推半就，陷入了这万劫不复的泥潭。她更无法面对事发后世人鄙夷的目光，无法面对丈夫贾蓉（即便贾蓉可能懦弱或心知肚明），无法面对待她如女的尤氏，更无法面对因此事可能蒙羞的弟弟秦钟。她想要强，想要维持体面，却偏偏被钉在了耻辱柱上。
世人皆道非黑即白，可身处其中，又有几人能真正快刀斩乱麻？秦可卿便是如此，在权势的威压、的诱惑、道德的枷锁和生存的夹缝中，她犹豫了，妥协了，最终深陷泥沼，既无法彻底沉沦享受这悖逆的“富贵”，又无力挣脱这无形的牢笼。这进退维谷的煎熬，这日夜噬心的羞耻与恐惧，才是真正致命的毒药。她就像一只陷入蛛网的美丽蝴蝶，越是挣扎，缠绕得越紧，首至精疲力竭。
李纨无声地叹了口气。听着假山后渐行渐远的脚步声，她抬头望向天香楼的方向。铅灰色的天空下，那座精致的小楼仿佛笼罩着一层不祥的阴翳。张太医说“过了春分可望痊愈”，可在这人心铸就的冰窟里，秦可卿……真的能熬过这个冬天吗？凛冽的寒风卷起地上的残雪，打着旋儿，呜咽着，仿佛在提前奏响一曲挽歌。
