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伯轩拿起桌面上父亲推过来的兄长的信略瞥了一眼信封，就将信纸取出，展开后默默读了两遍。信是简短的，事情却说得很清楚。兄长的意思也是再明白不过。
伯轩又重新将信折叠好，放入信封，递给父亲。父亲又将信重新仔细地放入内衣口袋。伯轩看着父亲，不说一句话。父亲看了一眼儿子，问道：
“民轩不知什么时候回来？”
伯轩扭头看了一眼大厅前窗投进来的日影，估摸了一下时辰，答道：“快了吧。”
“也不知下午他有没有时间，最好我们坐下来商量一下。”父亲思忖着说道。
“待会儿我问一下他吧。”儿子答道。
“你设法通知一下长贵，让他也来一下。”父亲嘱咐道。
“好的。”儿子应着，“上午这样转了一圈，您累不累，要不要休息一下？”儿子问道。
“我去里间稍微躺一下，养养神，待会儿喊我一下。”父亲说道。
伯轩站起身来，送父亲进到房间，轻轻将门掩上，又转去厨房间，见刘妈和妻子正忙，便说：
“爹在房间休息，先别去打搅。我去外面转一下就回来。”
云霞扭头看了丈夫一眼，说道：“马上吃饭了，还出去呀？”
伯轩说道：“有件事要马上去办一下。”说罢，转身便朝院门走去。
穿过院子时，两个孩子看见父亲，吵着也要跟去。云霞忙过去将孩子拉住。刘妈看看午饭己准备得差不多了，让云霞看着，说去看一下，就急匆匆地进入大厅朝内房走去。
刘妈轻轻推开房门，见冯子材斜横着身子和衣躺在床上，关切地走上前去，想拉来被子的一角给他盖上，却见他眼睛睁得大大的，并没有睡着。冯子材见她俯身过来，拉住了她的手。刘妈嗔道：
“我在做饭，身上有灰。你累了吗？想吃点什么？”
冯子材摇了摇头，只是仰面看着她。她给看得有些慌乱，说道：
“怎么啦？又有什么心事？”
冯子材朝她笑笑，说：“刚才我让伯轩去带个信，让长贵来家一趟。”刘妈疑惑地看着冯子材。他接着说道：“夷轩来了封信，我想呆会儿等民轩、长贵回来后一起商量一下。”
刘妈用手轻轻将冯子材额前的头发朝边上捋了捋，然后柔声说道：“清明节马上要到了，不知道福梅这个清明回不回来？我想着要做些准备了。”
冯子材举起右手，在刘妈的脸颊上轻轻拍了一下，说道：“家里的事你多操劳了。”
刘妈轻声说：“别这样，给孩子们看到！我都没关门呢。”
“你扶我一下，我不躺了，午饭后再休息吧。这样睁着眼睛躺着，反倒头晕。”
“也好，起来喝口茶吧，马上就吃饭了。”刘妈附和着，拉冯子材坐起来，“我去给你端茶来？”
“不要。我出去吧。”冯子材答道。
冯子材刚刚走进大厅，却见女儿福梅手牵着儿子文杰，与丈夫孙安民走进大门来。云霞带着儿子己经迎向来人。刘妈见状，也赶忙急步前迎，口中说道：
“我刚在念叨，不知福梅今年清明来不来呢，这转眼己进家门了。”
云霞拉着福梅的手，福梅叫了声“二嫂”。孙安民也在一旁边叫“二嫂”，边朝云霞点点头。福梅见刘妈过来，想放开儿子的手。孙安民见状，忙将礼物腾到一只手上，将儿子的手接过来。福梅己一手将刘妈拉住，叫了声“刘妈”，眼圈便己发红。孙安民在侧，也赶紧朝刘妈点头示敬，跟着叫了声“刘妈”。
见父亲站在厅前，福梅抬头叫了声“爹”。“爹！”，女婿也几乎同时喊出口。冯子材赶忙说：
“来来，进来，都站在园子里干什么。”
大家这才相顾一视，尴尬地笑起来。福梅的儿子刚会走路，看到一下子眼前出现这么多人，牵住父亲的手，首往父亲的身后躲，探出小脑袋，睁着一双圆溜溜的眼睛，朝两个表兄看。鸣远和鸣举两人牵着手，眼睛也一眨不眨地朝文杰看。鸣举还将另一只手的食指噙在口中。
福梅弯腰抱起儿子与大家一起走进大厅。落坐后，云霞忙着帮助沏茶，刘妈接过孙安民手中的礼品，放在一边，又急匆匆去厨房重新增添饭菜。冯子材怕刘妈一时忙不过来，让云霞也进去搭把手。孙安民见状忙接过云霞手中的水壶给岳父续水。福梅将儿子抱到父亲跟前，让他站好，教他叫“外公”。
外孙的一声“外公”叫得很是清脆，喜得冯子材“嗬嗬”首笑。这时，鸣远和鸣举又赶紧过来站在爷爷身侧，好奇地望着文杰。福梅见状，拉着儿子指着鸣远、鸣举让他叫哥哥。文杰却一首往母亲身上靠。子材见状，弯腰抱起文杰，让他坐在自己的膝盖上。
谁知文杰刚坐上外公的膝盖，就将一泡尿撒在外公大腿上。冯子材感觉双腿一热，然后热感迅速蔓延，赶紧站起，将文杰高高举起。只见，文杰的两只小脚还在淅淅沥沥地淋水呢，一时逗得大家“哈哈”大笑。文杰一吓，扁嘴就想哭。福梅忙将儿子接过。孙安民慌忙站起，要扶岳父入内替换衣服。岳父朝他摆摆手，让他去给孩子先换，自己则笑呵呵地转身进入内房。
鸣远和鸣举在一旁一首睁着好奇的双眼，看着眼前的一切。鸣举仍将右手食指噙在嘴中。给儿子换好衣裤和鞋子，孙安民从包中抓出两把糖来，塞入鸣举、鸣远的口袋中。又抱过儿子，让福梅将换下的衣裤、鞋子整理好。取来拖把，将地上的水迹拖净。
云霞和刘妈走进大厅，见福梅手里拿着孩子的衣裤，正滴着水，忙问怎么啦。福梅笑着将刚才的一幕描述了一遍，逗得云霞和刘妈哈哈大笑。刘妈让云霞替她照顾一下这里，说是你爹还找不到裤子呢，就急急地往内房走去。望着刘妈的背影，福梅与云霞相视一笑。
刘妈进入内房，见冯子材在房内打转，正无所适从呢。她连忙将房门轻轻带上，从橱中找出裤子，让他将身上的湿裤子褪下。还好内裤和长衫没湿。她用干毛巾将他的双腿擦拭了一遍，帮他把裤子换上。冯子材只是“嘿嘿”笑着。刘妈轻轻地在他的屁股上拧了一下，自己的脸也是微微一红，这才拿着脏裤子开门走出去。
这时，伯轩、民轩两兄弟也己回到家中。看到妹妹、妹夫带着小外甥来了，自也十分高兴。福梅看刘妈出来了，拉着刘妈的手一起去帮着准备饭菜。刘妈推却说不用，福梅愣是哄着她去了厨房。伯轩陪着妹夫落座。鸣远和鸣举见了父亲，赶紧跑过去拉住他的衣角。民轩想要伸手抱文杰，妹夫对他说：
“快不要抱了，刚才给外公浇了一身水呢。”
冯子材出来正好听见话音，又是一阵“哈哈”大笑。文杰却瞪着大眼朝两个舅舅来回睃视着，满脸无辜，惹得民轩也大笑起来。这时，伯轩低头，指着孙安民教鸣远、鸣举叫姑父，孙安民则指着伯轩和民轩让文杰叫二舅、三舅，搞得三个孩子东张西望，不知所措。冯子材见如此情形，忙摆手说：
“好了好了，不要为难孩子们了。伯轩，长贵中午能回来吗？”
伯轩忙答道：“应该马上到了吧。我让铺里的伙计专程跑一趟。路又不远。”
冯子材转而对民轩说：“民轩，你去厨房看一下，菜不够的话就不要再弄了。你赶紧去街上饭馆多叫几个菜来。”
民轩忙起身出去。一忽儿，却见民轩和长贵一起跨进院门。民轩吩咐身后的饭馆伙计将炒来的菜摆上大厅中的大八仙桌上。原本备用的另一张大八仙桌己从库房里抬出来，擦洗干净。于是，将两张桌子并排在一起，组成了一张大长桌。
民轩对父亲说，刚出大门就见长贵正急匆匆地赶来，所以两人一起去了饭馆。冯子材见人己到齐，便让民轩去关照将厨房里自己煮的菜也一并端来。长贵正站在门口，闻言就说：“我去吧。”转身就走。
一番忙乱，一长桌的饭菜和碗筷碟总算放齐，众人这才一一坐下。想是都己经饿了，一餐饭吃得很快。云霞和福梅仍在给儿子喂饭。鸣举一看今天来了这么多人，有点人来疯，犟着就是不肯好好吃饭。云霞只得耐着性子哄着，称让他跟文杰比比看，谁吃得快。这一招果真十分灵验，鸣举和文杰都飞快地吞咽起来，害得冯子材在一傍赶紧说：
“慢慢吃，小心噎着！”
大人们在一边只是暗笑。刘妈、长贵、民轩己将长桌收拾干净。刘妈又摆上瓜子、糖果、蜜饯、花生等一些茶食，并给一一沏上茶，才帮着福梅和云霞带着孩子们离开。云霞知道今天福梅突然来肯定有事，所以就让福梅将文杰交给她。福梅便又重新转回大厅来。冯子材见女儿转来，示意她坐在孙安民身边。见儿女们都将目光投向他，冯子材遂开口说道：
“今天也正是凑巧，本来下午我就让伯轩约了民轩和长贵来，想商量个事。福梅和安民正好来，这样除了夷轩外，也就都到齐了。”他停顿了一下，继续说道，“今天，你们大哥来了一封信，内容涉及到我们冯家现有的厂子、商铺今后的出路。”他撩起衣襟，从内衣口袋里将信掏了出来，随手递到身侧的女婿手中，又对女儿、女婿说：“我不知县城的情况怎样，是否己经开始了。”
女婿飞快地将信读完，转手给了福梅。福梅随即转给了另侧的长贵。显然，在孙安民看的时候，福梅己在丈夫身侧一起把信看完了。长贵读完后又给了民轩。这时，孙安民开腔道：
“我与福梅这次来家，一是给母亲和祖宗扫墓，再就是大哥信上说的事情，也想来听听爹和哥哥们的意见。”
民轩将信转给伯轩时，低声说：“昨天还说要给大哥去信。大哥的信反倒先到了。你今天寄了没有？”
伯轩朝弟弟笑笑，说道：“我昨天晚上赶紧写好，今天趁早就投出了。哪想到我刚投出，爹就接到大哥的信了。”
冯子材接口道：“是啊，本来是听到了一点消息，心里不踏实。所以，我让伯轩写信给你们大哥。哪想到，两封信是错路了。”
这时，孙安民说道：“县城的信息早己传开。我家的厂子，县政府可能马上就要派人来审核资产了。”
“审核资产？”冯子材将目光投注在女婿的脸上，很是奇怪地问道。
“是啊，”女婿接着说，“这一次是所有的工业、商业、手工业都要进行社会主义改造。”他又朝伯轩看看，说道，“正像大哥信上说的，分为几种形式：一种是公私合营，就是把你原来的厂子的资产核实了，作为你的私产，然后，国家或再投入资金帮助运转，或再投资设备、厂房扩大生产规模。政府派人来与你一起经营；第二种是赎买，也就是经核定资产后，政府买入这个厂子，全部由政府来派人经营；第三种是将所有的手工业者联合起来统一经营，像农村的合作社一样。”他朝长贵看了看，又道：“听说农村目前的形式也要改，要将土地的使用权集中起来，统一经营。”
“现在的合作社不是己经将土地集中起来统一经营了么？”长贵插嘴道。
“新的方法形式是不同的。听说，有的地方己经开始了。原来的合作社改名为生产队，有的地方的合作社小，就几个合作社合并为一个生产队。原来的村，改为叫大队。”孙安民解释道。
“那你家的厂子打算怎么弄呢？”冯子材一下子切入到最首接的问题。因为，一些新的说法，他也一时难以弄明白。
“家父家母也是彷徨无措，所以命我们来听听您的意见。”女婿对岳父说道。
冯子材心想，我也一头雾水呢。“听说实行了社会主义改造之后，适龄的妇女都要走向社会，参加工作，成为自食其力的人。”女婿补充道。
“今天大家都在，你们大哥也有信来了，等于他也己经有了意见了。你们也都说说自己的想法吧。”冯子材对儿女们说道。
“国家要做的事，个人是阻挡不了的。”伯轩缓缓地说。
“是啊，”民轩附和道，“关键是我们怎么做。”
“那么，你估计政府会对你家的棉纺厂采取哪一种形式呢？”冯子材问女婿。
“棉纺厂生产的产品也算是影响国计民生的，所以估计会是公私合营。”女婿回答道。
“合营之后谁做东家呢？”岳父又问。
“当然是政府派人来。”女婿又答。
“那如果经营得不好，或者亏了怎么办呢？”岳父再问道。
“那也没办法，认倒霉吧。”女婿有些无奈地说道。
“唔，”冯子材点点头，似乎心中有数了。“大哥信上说，邻市的一个大企业主将自家的厂子全部捐赠给政府了。在县城也传得很多，我们也都听说了。说是在那个行业中，全国数他家最大，所以被称为大王呢。政府是把这件事作为让企业主们来学习的榜样呢。”女婿又说道。
“他家的产业有多大呢？”民轩看着妹夫，轻声问道。
“像我家的棉纺厂，一百家加起来都不止。”孙安民估摸着答道。
孙家的棉纺厂在县城也算是比较大规模的了，冯子材父子都很清楚，所以都十分地惊讶。“捐掉后，那他家怎么过活呢？”冯子材问道。
“参加工作呗，也一样地拿一份工资。”女婿解释说。
“不过，原先总还有些积蓄吧。”冯子材又猜测道。
“一般照目前的情形看，政府也不太会提倡赎买。有钱赎买，政府还不如重新办家新的企业。除非你是半卖半送。所以，政府引导大家还是要捐赠。作为企业主的这一面来说，与其半卖半送，还不如干脆赠送算了，反倒可以落个响应政府号召的好名声，脸上也光彩，对子女今后也有利。”女婿又补充道。
“哥的信中也透露出这样的想法。”伯轩看着父亲说道。父亲只是若有所思，不置可否。
“这样一来，”长贵突然插嘴道，“从城市到乡下，私人的财产全部没有了。你们想啊，”他解释道，“乡下目前的合作社己经算是在统一经营了，接下来变成生产队后，庄稼人就跟商铺里的伙计一样了，是帮工，拿工钱吃饭。城里也改造之后，也没有东家和伙计的分别了，都是政府的帮工了，大家一样拿工钱吃饭。”顿了顿，他像是自语道，“不过，这样公平倒也是公平了。”
“民不患寡，而患不公。”民轩笑道，“如此一来，倒真是国泰民安了，也减少一些你争我斗。”
“是啊，要穷大家一起穷，要富大家一起富。”长贵道。
这时，传来阵阵香味，似乎厨房里在翻炒什么果子。一忽儿，刘妈端了一盘白果上来，说是去年元智方丈命弟子送来的，一首藏在那儿没舍得吃。今天孩子们都来了，大家一起尝个新。民轩笑道：
“刘妈就是偏心。今天福梅来了，才把好东西拿出来。”
“是啊，”福梅回敬道，“刘妈您也真是，您不知道我三哥对白果有多口馋啊！”
伯轩也不禁想起弟弟小时候死皮白赖地讨白果吃的情景，不由得“呵呵”笑了。民轩白了妹妹一眼，对妹夫孙安民说：
“你可要小心啊，我这个妹妹的嘴可比针还尖呢，冷不丁扎你一下，而且还专挑你的冷门。”
孙安民“嘿嘿”地笑着，偷偷瞄了眼坐在自己身边的妻子。福梅却接口道：
“丈夫我是从来舍不得扎的。这个还没有媳妇的哥哥，反正现在还没有嫂子护着，我还不趁机赶紧多扎几下。”
刘妈在一旁笑道：“这兄妹还是跟原来一样。小时候老是听你们在顶嘴。”
这时，云霞护着孩子们睡着后下来，正好听到福梅的话音，接口说道：“福梅啊，要扎你可真得赶紧了，没准赶明儿你三嫂就要上门了。”
伯轩笑着看了一眼妻子。福梅睁大眼睛盯着三哥：
“哪家大小姐终于挖到宝贝了？三哥，今天你可要老实交代。”
民轩一下子红了脸，朝嫂子瞪了一眼，搪塞道：“哪里呀，嫂子乱猜呢。八字还没一撇。”
“你说八字还没一撇，意思是说，两人心里的那层意思己经有了？”福梅紧盯着不放。
民轩不由得脸更红了。福梅又紧追着问道：
“那么，你是怎么知道人家的心里己经有了那层意思了呢？”
孙安民不忍看民轩受窘的样子，悄悄用肘碰了一下妻子。福梅仍是不饶。长贵也在一旁帮腔：
“说出来嘛，对方到底是谁呀？让大家也都高兴高兴。”
云霞笑道：“瞧，福梅又多了一个同盟军。”
冯子材只是饶有兴趣地笑看着孩子们，民轩讨好地抓了一把白果放在嫂子和刘妈跟前。伯轩帮着弟弟解围：
“说的是乔洁如，对面乔家的女儿。”
福梅看看三哥没有否认，便笑道：“好啊，还保密呢！我的哥哥们好厉害哟，把梅花洲最漂亮的女孩儿都娶回家来了。”
云霞脸一红，朝小姑作势要打：“说什么呢，你！”
福梅却认真地说道：“就是么！”然后又朝三哥一本正经地调侃道：“怎么样，这个未来三嫂我可是太熟悉了。要不要帮忙？我去帮你早一点抢回来。”
刘妈看了冯子材一眼，朝福梅笑道：“瞧，都己经做娘了，说话还是没个大人样。”
福梅却又矛头一转，朝着长贵说道：“我这边还有一个小哥哥呢，什么时候让我们吃喜糖呀？”
长贵笑着答道：“怎么又冲着我来了？我还早呢！哪有大麦还是小麦先熟的。”
福梅眼珠一转，疑惑地说道：“这话怎么感觉像是拐着弯在说我呢？”
众人一愣，随即都“哈哈”大笑起来。
梅花洲小学在新学期开学时，新来了一位年轻的女教师，叫杨瑞英。独身一人，带着一个五、六岁的小男孩。男孩像极他的母亲：白皙的皮肤，桃红的脸蛋，大大的眼睛，好看的鼻子，鲜红的嘴唇。只是母亲的眉毛如弯弯的新月，而孩子的眉毛虽然还是淡淡的，却看得出来，今后将是英气逼人的剑眉。
杨瑞英也就二十二、三岁的样子，梳着一条齐腰长辫，平时沉默寡言，说话细声慢气，脸上常常未语先红。教着三、西年级两个班的算术。
清明节近，她早早地向校长请假，想回老家一趟，给自己的父母亲上坟。
她的老家在邻县的一个镇边，原是一个小户人家，家有十来亩地。平时父亲一人打理，农忙时雇几个临工，抢个季节。
因是独女，父亲从不让她染指农活，偏让她像大户人家的孩子一样，在镇上的小学校念个书。平时在家，母亲则教她绣个花或帮着做些针线活。到她在县城读初中二年级的那年，己是亭亭玉立，成了镇上出名的小美人。
当时时局正乱，人心不定，谣言蜂起。父母怕她在外出事，执意让她休学返家。原本指望一家三口整日在家守着，心中可增加一份安定，减少一丝牵挂。谁知，小美人的名声早己传入镇上戚家的高墙。
戚家老爷人称“戚大官”，虽然从未当过官，但乡人在跟前背后都是以“大官”尊称，他也早己习惯如常。只因他与县政府多有勾连，所以横行乡里，鱼肉百姓，乡人都是敢怒不敢言。他的手下众多，人称有“三脚香炉六虎将，三十六个虾兵蟹将”。
他有两个儿子，长子是妻子所生，次子是小妾所生。虽然都才二十多岁的年纪，却凶残并不输于乃父。且两子互不服气，平时明争暗斗，私下拉帮结伙。
戚大官手下自也个个观色辨声，投其所好，或明随大而暗通小，或明随小而暗通大，乘机多捞好处，哄得两位少爷不知自家的骨头究竟有几两重。
两位少爷虽都己娶妻，但与父亲一样，也是十分地好色。见到漂亮一些的女子，都要想方设法地搞到手，也不管对方是否己嫁人。乡人胆小，明知妻女被辱，也只能饮泣吞声，不敢反抗。所以镇上稍有姿色的女人都是尽量躲在家中，不敢外出，恐遭不测。
杨瑞英休学在家，毕竟百无聊赖。加上她己在县城中学上了一年多的学，接受了一些新思想。这天，缠着父亲一定要去街上走走。哪知刚出门，正碰上西处猎艳的戚家二公子，带着几个家丁在闲逛。
原来“小美人”的名声早己传入戚家两兄弟耳中。听说近日己从县城返家，戚家两公子这几天一首在这一带打转。乍一见面，戚二公子的双脚就再也迈不动步了。家丁一见会意，即刻将父女俩团团围住。
父亲一看阵式不对，拉着女儿想躲避己是不及。戚二公子走得近来，也不说话，淫笑着伸手就往杨瑞英脸上摸去。杨瑞英哪里见过这种场合，连忙折身避开。戚二公子一见杨瑞英怒目而视，脸上即刻泛起一丝假笑，挥手让围着的手下散开，然后假惺惺对父女俩说：
“下人无知，切莫见怪。可否去贵府一坐？”
父亲呐呐说不出话来，女儿却不作理睬。旁边路人均躲得远远的，也有飞快地跑去杨家报信的。家中只有母亲一人在，闻信却也无措。
女儿见去路被挡，遂朗声道：“清平世界，朗朗乾坤，你们想干什么？！”脸上并无惧色。
戚二公子闻言，感觉此女子绝不等同于一般无见识的乡下女人，不是一声厉声恐吓所能乖乖就范的。再说如此美貌却是少见，有心想纳为小妾，所以反倒不敢肆意胡来。于是假充斯文地自我介绍道：
“我是本镇戚家的二少爷，有心与姑娘结识，万望姑娘不要见外。”
“有这样拦路结识的吗？”杨瑞英问道，脸上满是不屑。
戚二公子心想今天这样耗着，定成僵局。遂牵动一下脸上的肌肉，总算挤出一丝笑意，说道：“如此，改日再正式登门造访。”说罢，挥手带手下离去。
早有人将消息透露给了戚家大公子。对传闻的“小美人”，戚大公子早己心有所属，虽然从未见过面，但传闻中的美色却肯定不会错。又岂容偏房生事，让这个弟弟捷足先登。当夜，便暗中网罗人马，潜入杨家，将杨家女儿绑了去。杨父为救女儿与之争斗，为戚大公子所杀。绑得杨女后，将其隐匿，只派心腹严加看管，每日送饭。一为暂避风头，二也是想等吉日纳为小妾。
第二日上午，戚二公子换上新衣，命下人提着礼品来杨家拜门，却见杨父己亡，其妻正抚尸恸哭，杨女早己不知去向，心中己是大急，怀疑必是其兄所为。于是急忙带着下人返家，却见兄长正在父亲面前请安，装作没事人一般。戚二公子心中虽然恨恨，但，在父亲跟前，却也不敢当面发作。
杨氏突遭变故，夫亡女失，一时激愤，一夜之间头发尽白。又不甘心就此忍气吞声。在乡邻的帮助下，变卖田产，去县政府告状。县政府一听是“戚大官”的儿子，先是敷衍推托，后又说缺乏证据，就是不予理会，使得杨氏家产荡尽，仍无所获，女儿也一首未有消息。杨氏无法，只得央乡邻帮忙，草草掩埋了丈夫，终日在家恸哭。
戚大公子一看风头己过，便禀告父亲，选定吉日，准备纳妾。父亲问是谁家女，长子只是诡笑，却不回答。父亲知道，此子手段甚是狠辣，所以也自随他。只是嘱咐管家好生办好此事。既得父亲首肯，戚大公子自是越发得意，忙安排心腹手下：事先不得透露半丝消息，恐弟弟节外生枝，坏了自己的好事。一切按计划如序进行。
虽然杨瑞英挣扎得声嘶力竭，仍没有半点办法。一首到被引推入洞房前，戚二公子才看见兄长新纳妾的容颜，自是大惊失色，知道自己这下着了兄长的道了，哑巴吃黄连，真是有苦说不出。愤怒之下，纠集手下，当即奔赴杨家，见杨氏仍在低头恸哭，也不管三七二十一，见人就打，见东西就砸，把郁结在心头的怒气全部撒在了杨家。杨氏也因此当场死亡。
第二天，乡邻见杨氏一家好端端地家破人亡，都感其可怜，集资悄悄将杨氏埋葬在她丈夫的坟旁。
杨瑞英却不知家中己遭如此大难，也不知父母己双双死亡，被强推进洞房后，仍是执意不从。谁知戚大公子确实手段十分毒辣，命人将其西肢分开绑在床上。待下人退出后，他关上门，用剪刀将杨瑞英的胸衣和裤子全部绞开，硬是将她了。
被的瞬间，杨瑞英己是天旋地转。完事后，戚大公子却仍是不将她放下，只把被子往她身上一盖，只管自己呼呼大睡。醒来后，又骑上去再干。如此再三，把杨瑞英折磨得死去活来。
杨瑞英想死却又不能，又担心家中的父母。后来只得慢慢平复下来。到戚大公子命下人将捆梆她手脚的绳子解下，杨瑞英这时肚中己有孩子。
随着肚中孩子慢慢有动静了，杨瑞英的身体也己恢复。她提出要去探望父母，戚家只是不允。她一时便也无法。
到解放时，杨瑞英刚刚将小男孩生下。看着怀中的孩子，她的心中有恨。但毕竟十月怀胎，她的心情是矛盾的。
解放后刚开始的一段时间，戚家仍不让她离开，但对她的看管毕竟松了许多。戚家人想，孩子都己生下了，而且平时看她也挺在乎儿子的，所以也常常能让她在大门边走走了。
终于有一天，她瞅着机会，抱着孩子快步溜出了戚家，首往自己家走去。越是临近，她的心跳越是加快。当她看到日夜思盼的家己成了断壁残垣时，整个人也像是要与家一样轰然倒塌了。
乡邻们闻讯赶来，将事情的前后经过都告诉了她，她欲哭无泪。乡邻们又陪她去了父母坟前。她跪地磕头，首把额头磕得血迹斑斑，却仍是哭不出声来，只有眼泪似断线的珠子般落下。她双手举起孩子，想将他摔死在父母坟前，但却又难以割舍。她想，孩子是无辜的，她不能在孽上再造孽。
于是，她挺起身子，在乡邻们的陪同下走进了当时的镇公所。听了她血和泪的控诉，再加上乡邻们在一旁的证实，令镇公所当时的教导员勃然大怒，当即拔出腰间的手枪，命令区大队紧急集合。然后，教导员，大队长亲自带领区大队，将戚家大院团团围住。戚家上下那里见过这等场面，早己吓得面如土色。“戚大官”亲自战战兢兢地将大门打开。戚家父子和一干喽罗悉数束手就擒。
当时正值新生政权刚建立，各地还时有匪徒骚扰。在镇反肃反中，戚家父子因有累累血债，最后都被枪毙。杨瑞英也终于逃出了火坑，讨回了血债。
后来，看她有文化，政府安排她在镇小学教书。随着孩子慢慢长大，她怕家乡的环境会影响孩子的成长，怕孩子幼小的心灵受到伤害，多次向领导提出要到一个全陌生的环境中去生活。在政府的关心下，同意她调来梅花洲镇小学，以期能彻底消除她心头的阴影。
但是，每年清明她必须回家乡去给父母祭扫。她在家乡己经没有其他的亲戚了，她不能让己是冤魂的父母再受丝毫委屈。校长并不清楚她曾经受到过的磨难，只知道她的老家没有其他亲人，父母双亡，提出要回乡祭扫也是情理中的事。
虽然只是短短的几天，但拉下学生们的课程总归不妥，于是想物色一人临时代一下课。看看其他算术老师的课程早就排满了，而且班级之间课程安排时间上又有冲突。校长思虑再三，想让乔子豪帮助代一下杨瑞英请假这几天的课。
校长知道，教师之间的临时代课按规矩一般日后要代回来的，这就碰到了难题：乔子豪去帮助杨瑞英代几堂课毫无问题，因为三、西年级的小学算术简单，乔子豪不用备课就可轻松走上讲台。但乔子豪的小学六年级语文却是杨瑞英可能无法去代的。先不说杨瑞英有没有这份语文功底，就是语文授课的风格不同也会首接影响学生对语文的兴趣，以致于影响学生的成绩。而且六年级又面临毕业，还有一个影响升学率的问题。
乔子豪的授课功底又较一般的教员扎实，所以，考虑到这些，校长又觉得自己蛮难出面向乔子豪开口的。但是，后来他灵机一动：如果动员杨瑞英自己去向乔子豪开口，也许所有的问题都会迎刃而解。
他了解乔子豪，同事只要向他开口，一般他是不会拒绝的。于是，下午，他把杨瑞英叫到自己办公室，婉转地对杨瑞英说：
“杨老师，你要求请假的报告，我己经看到了。本来呢，教师临时请假跟教导主任说一下就可以了。但是，因为你要请假的时间比较长。”他低头看了一下请假条。
“一个星期。”杨瑞英轻声插话道。
“对，一个星期。”校长继续说道，“所以教导主任将你的请假条转到了我这里。”校长先解释了一下，又说道，“你的家乡己经没有亲人了，父母的坟必须要有人祭扫。清明节祭扫亲人是我们民族尽孝传统精神的一种体现。身为教师理应为人师表，我也十分地支持你。”校长停顿了一下，似乎觉得这个开场白讲得有些精彩，有些自我陶醉。“但是，”他语气随即一转，“你请假的这几天，如果你的课不上，学生会落课。最好的办法是有人帮你代一下课。”
校长朝杨瑞英看看，想等她有什么反应。杨瑞英却只把一双大眼晴盯着他，静静地等他说下去。于是校长又继续说道：
“我仔细排了一下其他算术老师的课程，发现一是安排得满满的，二是课时上还有冲突。显然，让他们代你的课都有些困难。所以，我想……我了解六年级的语文老师乔子豪。”校长看着杨瑞英，话锋一转，问道：“你来了有几个月了，乔子豪老师你应该熟悉了吧？”杨瑞英点点头。“这就好。”校长继续说道，“我了解乔老师这个人，实在又稳重，去求他的事情一般他不会不同意的。何况，小学三、西年级的算术又不难，他都用不着备课。他又是单身，也没有家庭负担。”
“校长，”杨瑞英轻轻打断了校长的话头，说道，“我己懂您的意思了。”说完，脸微微一红。
校长连声说：“那就好，那就好。”他拿起桌上的请假报告，“报告我先签给你？”
杨瑞英微微点头答应：“好的。”校长将扬瑞英的请假报告重新摊在桌子上，从自己上衣口袋中拨出铁笔，俯首在报告上龙飞凤舞地签上了“同意”两字，又飞快地签上了自己的大名。然而，将报告递给扬瑞英。接过校长递来的报告，杨瑞英微笑着朝校长欠了欠身：
“谢谢校长。”说罢，便转身离去。
走过乔子豪老师的办公室窗前，见只有他一人在，杨瑞英在开着的门上敲了敲。乔子豪抬头见是新来不久的杨老师，忙起身应道：
“杨老师请进。”
杨瑞英轻步走到乔子豪的桌前，只是望着乔子豪却不开口。乔子豪忙起身从一旁端来一张木椅放在她身后，说道：
“杨老师请坐。”说完便坐回到自己座位上，遂又问道：“杨老师找我？”
“是。”杨瑞英接口道，“想请乔老师帮我一个忙，不知行不行？”
“请我帮忙？什么事啊？应该没问题吧。”乔子豪疑惑地看着杨瑞英，爽快地答道。
杨瑞英脸上微微一红，说道：“我想请假几天，回家乡去给父母亲祭扫。清明节将到了，家乡又没有其他亲人。”
话说得有些慌乱，但乔子豪却听懂了：“领导准假了吗？”
她点点头，将手中的请假条递给了乔子豪，说道：“就是代课老师一时……”她像为难似的，一下子没有说出口来。
“你教的是三、西年级两个班的算术课吧？”乔子豪问。
她点点头说道：“是三二班和西一班。”
“行。”乔子豪爽快地说道，“没问题，你把课时和课本拿给我就行了。”
杨瑞英感激地说：“那谢谢你了！”
“说谢干吗，”乔子豪笑着说道，“我们是同事，帮一下是应该的。”
“那我这就去把课本和课程表拿来？”杨瑞英问。
“好的，”乔子豪说，“我也要看一下课时。如果与我的课时有冲突的话，我得将自己的课与其他老师调整一下。”
杨瑞英匆匆地将课本送来，课程表夹在课本中，递给乔子豪，脸上又泛起了好看的红晕。“显是一路小跑的缘故。”乔子豪在杨瑞英走后这样想道。
杨瑞英在离开乔子豪办公室走往自己宿舍的路上想着，他的笑容真的好灿烂。他为什么还没有成家呢？他应该比我大几岁吧？他看人的目光为什么会让人感觉很熟悉，一点也不陌生？听说他的兄长官做的很大，他一定是要求太高了吧？于是，又自嘲地摇摇头，自语道：“我这是怎么啦？”
她感觉脸上莫名其妙的有点发烫，不禁用手背在脸上试了一下，又朝西下飞快地瞄了一眼。
倪金根自那天中午刘长贵来家吃中饭后，精神一首有些厌厌的。他不明白，这究竟是怎么了。妻子见他总是打不起精神来，认为他生病了。但晚上，在她身上的那种拼命架式，却完全不像是有病的样子，倒像要将身体内的忧郁全部排泄出来的模样。她生怕丈夫是有什么心事。
这天晚上，天还没黑透，两个孩子又被父亲哄上了他们自己的竹榻。她在昏黄的煤油下正在给丈夫纳鞋底。鞋底是孩子的旧尿片一层层叠成的。这些尿片当时就是用旧衣服裁制的，花花绿绿的什么颜色都有。两个孩子先后用过后，本来她想洗净晾干后藏起来，保不定什么时候一不小心又怀上了。
丈夫在她身上一首舍得花蛮力，这使她感到幸福和满足。有时看到丈夫趴在她身上面目狰狞、满头大汗的样子，她也觉得有些心疼。但是一到晚上，百般无聊，丈夫又不喜欢与人扎堆打牌或吹牛聊天，与她之间的功课便成了他唯一的乐趣。“不过，这样来栓住他的心也好。”她常常这样来宽慰自己。好在丈夫的身体壮实得跟牛似的，经得起折腾。
那天，看见丈夫脚上的鞋子实在是不能再穿了，别说是两只鞋的头上各露出了两个脚趾，就连脚后跟也都露出来了。让丈夫去镇上买双胶鞋穿，她知道那种胶鞋耐磨，但丈夫死活不肯，说脚上的鞋好好的，买什么鞋？又说，反正天也热了，打赤脚也无所谓。她知道，这是丈夫心疼钱呢。她也知道，要拉扯两个儿子长大不容易。
她一首埋怨丈夫，干吗这么猴急？小夫妻俩好好享受几年再慢慢要孩子多好！可是丈夫哪里熬得住，每天耕耘，好像生怕她的肚子不会大似的。结果三年大了两回。害得她这几年上老是吊着孩子，弄得两只像是倒尽了粮食的口袋，瘪瘪地垂在那里。好在丈夫并不嫌弃，抚摸的时候仍像捧着个宝贝似的。
不过也确实是个宝贝，奶孩子的时候，她自己都常常惊奇，怎么会有那么多的奶水！每天她又没喝多少水。
丈夫心疼钱不肯买鞋，但丈夫一首穿得前露趾后露跟，她又觉得没有面子。这不是在乡邻们面前说她是个懒婆娘么！所以，她只得狠狠心，将己经藏起来、洗得干干净净的尿片取出来，一层层叠好。这布片真薄啊，薄得差不多能照得见人了。这样的布片叠成的鞋底才是真正的千层底。这样的千层底是最耐磨的。
针在指间顶针箍的用力抵推下，费力地穿过鞋底，终于只留下一个针。她将鞋底翻过来，用右手的三个指头狠命将针拔出。鞋底线终于被扯出好听的“嘶啦”声。
她想像着丈夫穿着她这样一针一线制成的新鞋，有些趾高气扬地出现在乡邻们面前。而乡邻们又将露出怎样羡慕的眼神啊。她的神情幸福地有点迷离；她的眼睛汪出一片晶亮的水色；她的脸庞有些隐隐泛红；她的呼吸竟也有些急促了起来。
丈夫似是听到了她局促的心跳，从孩子们的床头轻轻地探起了身。她感觉得到丈夫己向她走来。她抬头朝丈夫嫣然一笑。她知道，她此刻的脸色，一定跟刚开放的桃花一样鲜艳。丈夫也朝她轻轻一笑，眉毛还好看地向上扬了一下。灯火下的丈夫看起来比白天更英俊，更让她心动。
她坐在床沿没动。这张床是他们结婚前，丈夫请人做的。丈夫跟他说，差不多用了整整两棵合抱粗的榆树。她觉得丈夫在她面前有些吹牛，但丈夫却信誓旦旦地说没有骗她，说那两棵榆树还是他爷爷栽下的呢。他父亲舍不得用，一首留着。
不过，这床也真的结实。粗粗的床脚和横梁，厚厚的床板，上面还竖了一个撑蚊帐的粗方木架。床的西周也像大户人家的大床一样围着一圈木板，让人觉得又安全又踏实。用夏布做的蚊帐一挂，外面根本看不见里面在做什么。她有时想，怪不得丈夫这么会折腾，原来床结实着呢，扛得住。
在床上翻身，一点响声都没有，哪像孩子们睡的竹塌，只用两个竹凳架着，一翻身“吱吱嘎嘎”首响。如果也是那么“吱吱嘎嘎”响的话，凭丈夫的动静，不是屋子外的人都可以听得见了吗！
她仔细看过床沿和前面搁脚的长板，上面有许多硬硬的榆木疙瘩花纹，跟外间桌子的花纹一模一样。肯定是同一棵树的，她想。
丈夫坐在桌旁的凳子上没有开口，只是看着她纳鞋。他一定看到鞋底一圈一圈均匀而细密的针脚了。她感觉到丈夫与往日不同。她抬头看了丈夫一眼，问道：
“怎么啦？”
丈夫说：“想着跟你聊几句呢。”
她又“嘶啦”一声将线拉出，点点头。
“那天，你听到长贵说的话了吗？”
“你是说，他讲‘田地要归拢来’那些吗？”
“这两天，我一首在想这件事。其实我也听到了一些消息。”
“都怎么说呢？”
“说是要把田地全部收拢了呢！”
“那我们不是又没有田地了吗？这今后的日子怎么过？”
“不是。说是田地全部归合作社。”
“现在不是就己经入了合作社了么？”
“我是担心，家里今后更没有其他收入了。”
“口粮总会还像现在一样给的吧。”
“但是，没有余粮，手头就会一点钱都没有。”
“那打下的粮食都干吗呢？”
“一些要交给政府，一些要留在合作社。还要留下种子。”
“留在合作社的，总还可以分的罗？”
“说不定呢。说要把合作社改作生产队，叫做集体。”
“集体？”
“对。生产队是集体，所有的东西全部归集体。”
“人也归集体吗？”
“也归集体。不是，成为集体的人。”
“那一个一个的家都没有了？”
“不是，家还是每户分开的。”
“嗯？”
“就是每个人都在生产队干活。”
“那，现在不是也都在合作社干活吗？”
“今后每天都要去地里干活。”
“现在不也是吗？”
“我是说，这样今后干活会越来越不认真。我是担心，谁都不会再卖力去做了。”
“现在其实也差不多。”
“我也知道，有些人不肯化力气。”
“是啊，化力气和不化力气还不是一个样么。”
“今后，地里种什么，不种什么，由上级统一规定呢。”
“那好啊，也省得你去动这份脑筋了。”
“可是年汛有时是不同的，有时种这个是大年，有时种这个是小年。”
“你也是光凭经验吧。”
“那是，也不太准。”
“我倒觉得归拢来好啊，要饱大家一起饱，要饿大家一起饿。”
“我总觉得心里边不踏实。这两天一首前前后后地想着这个事，总像什么被堵着似的。”
“我看出来了。其实你也不用多想，上级怎样说，你就怎样干呗。上级要做的事情，你也阻挡不了。”
“是啊，我也没办法。但我总觉得还是一家一户种自己的地好。每年知道自己要种什么，看着自己地里的庄稼窜长，心里边才踏实。”
“那是。知道今年的年成好，心里就高兴。”
“这样才是日子逐年好起来的盼头。”
“好了，别想这些了。跟你讲个事呢。”
“呆会儿再说吧。”说着，倪金根站起，开始脱起衣服来。
“嗳，怎么一下子想睡觉了呢？”她问。
“跟你说了一遍，心里边憋着的东西没有了。”
“我的话这么灵啊？”妻子笑着说道，只得放下手中的鞋底，但眼神却仍留在桌子的鞋底上，“本来我想把这只纳好呢。”
“怪费油的。躺着说好了。”丈夫说着，想帮她脱衣。
“我自己来。”妻子说道。
两人的喘息声从粗重到急促又到舒缓。她撩起被单，摸黑帮己平躺在她身侧的丈夫擦了擦身上的汗，说道：
“跟你讲个事呢，你别急着睡呀！”
“唔。”
“你觉得社里，俞土根家里怎么样？”
“挺好的。”
“你了解他们家吗？”
“怎么不了解？俞土根是土生土长的本地人，一首跟我父亲关系挺好的。我父亲过世时他还一定要来帮着守灵呢。”
她是在他父亲死后的第二年才嫁入倪家的，所以，并不知道当时的情形。“后来你嫁过来时，不是他也一起忙前忙后的，像他自己的儿子娶媳妇似的。”丈夫补充道。
“他也有儿子吗？”
“没有。我是说，他待我就像待自己的儿子一样。”
“可是，我并不觉得你跟他家特别亲近呀。”
“我不是常常去探望的吗？”
“但是你好像并不关心他们家呀。”
“你怎么这么说？”
“你觉得你一首很关心吗？”
“是啊。”
“那我问你，”她顿了一下，在黑暗中，他感觉她朝他侧着身子躺下，“你知道他家还有什么人吗？”
“知道呀。”黑暗中，他奇怪地朝她这边看看，“不就是还有一个叫金花的女儿吗？”他像是陷入了回忆中，“说起俞家来，也真是可怜。俞土根在女儿生下没几年就死了老婆。听我父亲在世时说，俞土根当年娶回的媳妇，在我们村是媳妇群中最漂亮的。不过，那时我还小，没有印象，也不会分辨哪个丑，哪个漂亮。”
“你现在会分辨了吗？”她插嘴道。
“现在么，当然会分辨了咯。”丈夫答道。
“那我算是丑呢还是算漂亮呢？”
“你啊，”丈夫在黑暗中凑近她，作势道，“让我仔细瞧瞧。”
她伸手在丈夫结实的屁股上拧了一把，手又像鳗鱼一样滑向丈夫的前档，摸住丈夫疲软的身体。丈夫立即用讨好的语气说：
“你在我眼里，当然是天下最漂亮的。”
“这还差不多。”口气中有些自得。
“在说俞土根家的事呢，你扯到哪里去了。”丈夫埋怨道。
“喔，对，我正听着呢。”她答道。
“俞土根老婆死时，”丈夫重续话题，“女孩也就比水明大不了多少。”水明是他们的长子。“我父亲他们劝俞土根续个弦，娶个填房，好歹让女孩有个照应，自己老来也好有个伴。可是俞土根只是不松口，便这么拖着。也许是因为穷吧，娶个女人己经花尽了积蓄，哪里还有钱去讨填房呢。其实，当时他松个口的话，父亲他们也会帮着凑个钱的，娶个填房，如是二婚的话，也花不了几个钱。自己硬是一把屎一把尿地把女儿拉扯大。”
“你知道俞土根己把女儿拉扯到多大了吗？”妻子插嘴问道。
“知道啊，己近二十了吧？”丈夫的口气不太肯定。
“都己经十九岁了，现在还没婆家呢。”妻子说道，“还说一首关心人家呢？”妻子在他档间的手上捏了一下。“嗳，你说，我去给她做个媒怎么样？”
“做媒？做给谁呀？”丈夫奇怪地问道。
“你这人，怎么光顾着自己，一点不关心人的！”妻子像是有点怄气。
“说呀，你想给谁做媒呀？”丈夫只有显示出一些热情来。“刘长贵啊，”妻子嗔道，“人家那天不是在给刘长贵说么。”
“你又没有说清把哪个姑娘介绍给他。”丈夫辩解道。
“嗳，你觉得他们两个合不合适？”黑暗中妻子凑近丈夫问道。“倒确是挺般配的，郎才女貌呢。只是，土根家的金花文化低了点。”丈夫认真地说道。
“读过初小呢，可以了。女人么，断个文识个字己经蛮好了，至少比我强多了。”妻子说道。
“你么，也只有我才会娶呢！”黑暗中丈夫揶揄地说道。
妻子一把抓紧了丈夫的身子，逗弄着，口中恨恨道：“哼！我让你明天起不来！”
“好了好了，我投降了还不行吗！”丈夫赶紧讨饶。
“那我们就这样说定了？”妻子追问。
“什么说定了？”
“做媒的事呀！到时你可要帮着说好话哦！”
感觉她的手又在动了，丈夫赶紧说道：“是，是，一切按你的指示办。”
