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晨光露进睿亲王府时，苏小棠的膝盖己经在碎石堆里跪了三个时辰。
她沾血的指尖又触到一片尖锐的石棱，伤口裂开的刺痛让她倒抽冷气，却仍固执地把碎砖往旁拨了拨。
身后传来陈阿西的闷吼："小六子！
那块青石板底下可能压着檀木箱，轻着点撬！"御膳房掌事的声音比往日哑了三分，昨夜救火时被烟熏的嗓子还在冒火。
"小棠！"一只布满老茧的手突然扣住她手腕，陈阿西不知何时蹲到近前，粗布袖口沾着新鲜的血渍——想来是搬碎石时划的，"你胳膊上的血引咒刚褪成粉痕，又这么折腾，当自己是铁打的？"
苏小棠抬头，看见他眉骨处一道未擦净的血痕，从额角斜斜划到下颌，倒把平日的凶相衬得有些狼狈。
她扯了扯嘴角："昨日在密室里，我摸过睿亲王的金冠暗纹。"她另一只手抚过碎石堆里半露的金冠残片，东珠在晨光里泛着冷光，"灶神转世的容器要聚三魂，他藏了火魂在镇魂鼎，血魂在血引咒，可味魂......"
"可味魂得靠本味感知的人来引。"陈阿西突然截住话头，喉结动了动。
昨夜在密室里，他亲眼看见苏小棠手臂上的红蛇纹路如何灼穿衣袖，也听见她咳血时还在念叨"灶魂丹"。
此刻他盯着她发白的嘴唇，突然弯腰把她整个人抱了起来——这个总被他骂"没力气颠勺"的小丫头，此刻轻得让他心慌。
"放我下来！"苏小棠急得去推他胸口，却在触及他衣襟时顿住。
陈阿西的玄色短打浸透了汗，后心处还粘着半片烧焦的帷幔，是昨夜冲进火场救她时蹭的。
她忽然想起三个月前在御膳房，这男人还会为了她多放半勺糖骂骂咧咧，如今却连她沾血的袖口都要仔细盯着。
"你当老子愿意管你？"陈阿西把她搁在断墙下的青石板上，转身时踢飞一块碎石，"要真把你累趴下了，谁给太后做那道樱桃鲥鱼？"他嘴上凶，却从怀里摸出个油纸包，"老厨头今早送的桂花糕，说你肯定没吃东西。"
苏小棠捏着温热的糕点，目光却落在废墟深处。
几个弟子正合力抬起半块坍塌的石梁，露出下方被烧得焦黑的泥土。
她突然松开糕点，踉跄着往那边跑——有什么东西在她的"本味感知"里若隐若现，不是食材的鲜香，而是某种带着灼烧感的、古老的气息。
"小棠！"陈阿西的怒吼被风卷散。
她跪在那片焦土前，指甲深深抠进炭灰里。
当指尖触到那枚玉牌时，掌心的灼痛让她几乎要缩回手——那是比血引咒更烫的温度，像块烧红的炭。
"三魂未全，神灵未归。"她对着阳光眯起眼，玉牌上的刻痕被烟熏得模糊，却在她本味感知的能力下逐渐清晰。
往事突然涌进脑海：七日前老厨头在天膳阁的密室里，展开一卷泛黄的《灶神三魂归位图》，指着中间的"味魂"说："此魂无形，需借人间至味滋养，待三魂归一......"
"待三魂归一，便是灶神降世之时。"
身后传来苍老的叹息。
苏小棠猛地回头，看见老厨头扶着断墙站在那里。
他平日总束得整齐的白发散了几缕，灰布衫上沾着草屑，却仍端着那副云淡风轻的模样——只是眼底的焦距，比往日更沉了几分。
"您......"苏小棠攥紧玉牌，指尖被烫得发红，"您怎么来了？"
"御膳房的小徒弟今早来报，说睿亲王府烧得只剩个壳。"老厨头缓缓踱步过来，枯瘦的手指抚过她掌心的玉牌，"我就知道，该来看看了。"他的目光扫过废墟里东倒西歪的金器，扫过苏小棠手臂上淡粉的血引咒，最后落在她攥紧的玉牌上，"你想起什么了？"
"三魂归位图。"苏小棠的声音发颤，"火魂在镇魂鼎，我们烧了；血魂在血引咒，我解了......可味魂......"她低头看向自己的手，那是双被锅铲磨出薄茧的手，"味魂要借本味感知的人来引，而我......"
"而你从获得本味感知那天起，就成了最好的容器。"老厨头替她说完，声音轻得像叹息。
陈阿西不知何时凑了过来，粗糙的手指戳了戳玉牌："所以那老匹夫折腾这么些年，是想把灶神之力灌到小棠肚子里？"
"他大概以为，借庶女的命数做容器，能更顺理成章。"老厨头看向苏小棠，目光里多了几分她从未见过的疼惜，"可他没想到，你会用这能力救那么多人——用至味滋养的味魂，哪是他能算计的？"
苏小棠沉默地摸向自己的手腕。
那里的血引咒己经淡得几乎看不见，可她能感觉到，某种更温热的东西在血管里流动，像小时候在灶房烧火时，灶膛里跳动的、怎么也扑不灭的火苗。
"也就是说......"她突然抬头，眼底映着废墟里未熄的余烬，"我现在，就是那个'命定之人'？"
老厨头没有回答，只是将她的手轻轻按在自己心口。
他的心跳沉稳有力，像极了天膳阁后堂那口老灶的呼吸："你觉得呢？"
苏小棠望着远处被烧秃的老槐树，想起第一次用本味感知时的眩晕，想起为救中毒的陆明渊在御膳房连熬三天的疲惫，想起每次使用能力后膝盖发软却仍要笑着说"我没事"的自己。
原来那些被她当作代价的虚弱，都是味魂在悄然生长的证明。
"他们从一开始，就没打算让我死。"她轻声说，"而是要让我活着，成为更好的容器。"
陈阿西突然重重拍了下她肩膀："管他什么容器不容器，老子只知道——"他的大嗓门在废墟里撞出回声，"谁要敢动你，老子就带着御膳房三十六把菜刀跟他拼！"
老厨头笑了，从怀里摸出个青瓷小瓶："先把这伤药喝了。"他转向陈阿西，"去叫人把这片废墟围起来，一砖一瓦都不许动。"
"您是说......"陈阿西的眼睛突然眯起。
"防万一。"老厨头的目光扫过满地狼藉，最后落在苏小棠身上，"有些东西，才刚刚开始。"
苏小棠望着弟子们开始在废墟外围拉绳子，望着陈阿西扯着嗓子指挥人搬木料封门，忽然想起昨夜密室坍塌前，睿亲王眼里那抹不甘的光。
她摸了摸怀里的残玉，又摸了摸手腕上淡粉的血痕——不管是灶神的阴谋，还是命运的安排，至少这一次，她不想再做任人摆弄的棋子。
"阿西。"她喊住正往门口走的陈阿西，"派两个机灵的徒弟在附近守着，昼夜轮班。"
陈阿西回头冲她比了个OK的手势，粗布袖子带起一阵风，卷得废墟里的东珠骨碌碌滚了好远。
老厨头站在她身侧，望着那枚东珠消失在断墙后，轻声道："该来的，总会来。"
而此刻的苏小棠还不知道，就在三十里外的官道上，一匹快马正踏着晨露疾驰。
马背上的人怀里揣着封密信，信纸上只写了一句话："天膳阁苏小棠，本味感知异常。"
风卷着灰烬掠过她的发梢，她望着被封锁的王府遗址，忽然觉得，这场与灶神的博弈，或许才刚刚拉开帷幕。
暮色漫过王府残垣时，苏小棠的指尖还抵在焚心炉的焦黑残片上。
银簪是母亲留下的最后遗物，雕着半朵未开的棠花，此刻簪尖正泛着淡青色微光，像春夜草叶上的露。
"小棠姑娘，陈掌事说守夜的人换班了。"门外传来小徒弟阿福的声音，带着少年人特有的清亮，"他让您别熬太晚，说御膳房新到的太湖白鱼，明早要您亲自挑呢。"
苏小棠应了声，却没动。
她能感觉到银簪在掌心发烫，热度顺着血脉往手臂钻，首到腕间突然一麻——淡青色符文从皮肤下渗出来，像藤蔓般爬过她的手背，最终在小臂停驻成一枚古篆"灶"字。
那是老厨头曾提过的"灶门氏"印记，传说中灶神后裔的血脉图腾。
"原来母亲......"她喉头发紧。
记忆里的母亲总系着靛蓝围裙，在侯府最偏僻的灶房里熬红豆粥，被主院的丫鬟推搡时也只笑着护她在身后。
那支银簪她从前只当是普通首饰，此刻却在残炉前显露出玄机——或许母亲早知道她会走到这一步？
"当啷"一声轻响。
苏小棠低头，见银簪不知何时掉在残片上，符文随着金属碰撞的震颤更亮了几分，像在回应某种召唤。
她伸手去捡，指尖刚触到簪柄，耳畔突然响起模糊的呢喃，像很多人同时说话，又像灶膛里柴火爆裂的轻响。
"三魂归一，神降人间......"
她猛地缩回手，后背撞在断墙上。
晚风卷着灰烬掠过脸，她这才发现自己额头全是冷汗。
陈阿西白天说的"容器"二字突然在脑海里炸响——原来不是睿亲王选了她，是这血脉里的印记，早把她标成了靶心。
"小棠！"
急促的脚步声从废墟外传来。
陈阿西举着个油纸灯笼冲进来，粗布短打被夜风吹得猎猎作响，灯笼光在他脸上投下晃动的阴影："守夜的小六子说你这儿亮着怪光，老子还以为又出什么幺蛾子......"他的话突然顿住，目光落在她手臂上的符文，"这、这是啥？"
苏小棠扯了扯衣袖想盖住符文，却被陈阿西一把攥住手腕。
他粗糙的指腹擦过那抹青光，像被烫到似的缩回手："比血引咒还烫。"他喉结动了动，声音低下来，"和老厨头说的灶神有关？"
"嗯。"苏小棠反手握住他的手，"阿西，你先回去。
我想再看看《本味经》。"
陈阿西盯着她的眼睛看了半晌，突然重重吐了口气："成。
老子就在门口守着，有动静你喊一声。"他转身时灯笼晃了晃，暖黄的光扫过满地碎瓦，最后在断墙上投下他宽厚的影子，"要是那破符文敢折腾你......"他没说完，踢飞脚边一块碎石，"老子连它一起剁了。"
等陈阿西的脚步声消失在门外，苏小棠才从怀里摸出那本《本味经》。
这是老厨头送她的，封皮是洗得发白的蓝布，边角磨出了毛边。
她借着月光翻开，指尖在纸页间，首到翻到夹着半片桂花的那一页——母亲临终前塞给她的，说"这书里有你要找的答案"。
"唰"的一声，纸页突然在她指下裂开条细缝。
苏小棠屏住呼吸，轻轻撕开，一张泛黄的薄纸从夹缝里滑出来，墨迹己经有些模糊，但还能辨认出几个字："神降之日，命定之人将择主而侍。"
她的手指在发抖。"择主而侍"——如果灶神降世需要容器，那这容器若无法掌控力量，便会被神意反噬，沦为傀儡。
她想起昨夜睿亲王眼里的不甘，想起那些被血引咒控制的人，突然觉得后颈发凉。
烛火在风里晃了晃，灭了。
黑暗中，她手臂上的符文却更亮了，像一盏小灯，把《本味经》上的字照得清清楚楚。
苏小棠突然想起老厨头白天说的"有些东西，才刚刚开始"，想起三十里外那匹快马的密信——有人己经察觉到她的异常了。
"不能再等了。"她低声说，声音在寂静的废墟里格外清晰。
月光爬上断墙时，苏小棠合上《本味经》，把银簪小心收进怀里。
她能感觉到体内有两股力量在较劲：一股是本味感知带来的温热，像灶膛里的火；另一股是符文里涌出的冷意，像冬夜的风。
她摸了摸手腕，那里的血引咒己经完全消失，可新的印记却在提醒她——这不是结束，而是更危险的开始。
"阿西。"她对着门外喊了一声。
陈阿西的灯笼光立刻从转角处亮起，他举着灯笼跑过来，影子在地上拖得老长："咋了？
是不是那破符文......"
"明天陪我去天膳阁。"苏小棠打断他，"我需要老厨头的《封灵谱》。"
陈阿西的脚步顿住，灯笼光在他脸上跳了跳。
他望着她眼里的坚定，突然咧嘴笑了："成。
老子明早就让人备马车，再带两坛子女儿红——老厨头那倔老头，没酒可不肯借书。"
苏小棠也笑了。
她望着远处渐浓的夜色，听着陈阿西的脚步声在废墟里响成一片，忽然觉得，不管前面有什么等着，至少她不再是孤身一人。
而此刻的她还不知道，当她说出"封灵"二字时，手臂上的符文突然暗了暗，又亮起来，像某种沉睡的东西被惊醒了。
风卷着灰烬掠过她的发梢，远处传来守夜徒弟的梆子声，"咚——"，在寂静的夜里格外清晰。
这一夜，注定无眠。
