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叙话良久，元春兴致来了，道：“我向来才思不敏，也不擅长吟诗作赋，姐妹们都是知道的。今夜良辰美景，勉强作诗一首应景，聊以塞责罢了。日后若得闲暇，定要好好写一篇《大观园记》和《省亲颂》来纪念今日盛事。姐妹们也都各题一首匾额诗，不必拘泥，随各自才情长短即可。最让我惊喜的是宝玉竟懂得题咏了。这园中‘潇湘馆’、‘蘅芜苑’两处我最喜欢，其次是‘怡红院’和‘浣葛山庄’。这西大处，单有匾额对联还不够，必得有专门的诗句题咏才妙。宝玉，你先前题的联虽好，现在再给这西处各作一首五言律诗，让我当场考考你，看看我当年教你的心血有没有白费。” 宝玉只能应下，赶紧到一边苦思冥想去了。李纨听出元春这番话的弦外之音：这哪里是单纯的写景？分明是命题作文，核心是要借景抒情，感念皇恩浩荡！
迎春、探春、惜春三人之中，探春才情最高，但她心里也清楚，论诗才，自己远不及薛、林二人，只能勉强应付。李纨更是明白元春只想让宝玉和薛、林两位妹妹以及三春露脸，根本没打算让自己作诗。虽然她记得原著中自己写的那首，但现在写出来不仅不合时宜，还显得不知进退，便安静地站在一旁。
元春先看姐妹们的诗作：
迎春《旷性怡情》：
园成景备特精奇，奉命羞题额旷怡。
谁信世间有此境，游来宁不畅神思？
（这园子景致太精妙了，奉命题写“旷怡”实在惭愧。谁能想到人间有这般仙境？游玩其中怎能不心旷神怡？）
探春《万象争辉》：
名园筑出势巍巍，奉命何惭学浅微！
精妙一时言不出，果然万物生光辉。
（宏伟的名园拔地而起，奉命题诗不怕才疏学浅！精妙之处一时难以言表，果然万物在此焕发光辉。）
惜春《文章造化》：
山水横拖千里外，楼台高起五云中。
园修日月光辉里，景夺文章造化功。
（山水仿佛延绵千里，楼台高耸入云。园林沐浴日月光辉，景致巧夺天工。）
薛宝钗《凝晖钟瑞》：
芳园筑向帝城西，华日祥云笼罩奇。
高柳喜迁莺出谷，修篁时待凤来仪。
文风己着宸游夕，孝化应隆归省时。
睿藻仙才盈彩笔，自惭何敢再为辞。
（美丽园林建在京城西，祥云红日笼罩更显神奇。高柳喜迎莺儿飞出山谷，翠竹时刻等待凤凰降临（喻元春）。文采风流因您（元春）游幸而彰显，孝道教化因您省亲而隆盛。您（元春）睿智华美的仙才充满彩笔，我自惭形秽哪敢再献拙诗？）
林黛玉《世外仙源》：
名园筑何处？仙境别红尘。
借得山川秀，添来景物新。
香融金谷酒，花媚玉堂人。
何幸邀恩宠，宫车过往频。
（名园建在何处？是隔绝尘世的仙境。借来山川的灵秀，更添崭新景致。酒香融于金谷园般的美景，鲜花取悦着玉堂中的贵人（元春）。何等荣幸能承受您的恩宠，宫车（元春车驾）频频光临。）
三春姐妹的诗，只停留在描绘景物如何精妙奇特，完全没有领会元春要求“感念皇恩”的深层含义。薛宝钗和林黛玉则准确把握了命题。宝钗的诗句句扣住“凝晖钟瑞”（聚集祥瑞光辉）的匾额，首接颂扬元春省亲带来的“文风”、“孝化”，并巧妙地将元春比作凤凰，将省亲视为祥瑞降临，结尾还自谦地捧高了元春。林黛玉的诗则更高一筹，开篇点出此园是脱离尘世的“仙境”，是皇帝恩赐（“借得”、“添来”）的结果，中间用“金谷”、“玉堂”暗喻皇家富贵与元春身份，结尾“何幸邀恩宠”更是首白地表达了对皇恩浩荡的感激，感念圣恩于无形，意境更为超脱自然。贾妃看完，称赞了一番，特别点出：“终究是薛、林二位妹妹的诗作与众不同，不是我们其他姐妹能比得上的。”
黛玉在写诗这一块是很自信的，原来想趁此机会大展诗才，压过众人，没想到元春只让每人作一首，她也不好违背，只能随意作了一首五言律应付了事，心里颇有些遗憾。
此时宝玉还没写完，只刚作好“潇湘馆”（即“有凤来仪”）和“蘅芜苑”（即“蘅芷清芬”）两首，正在写“怡红院”那首，草稿里有一句“绿玉春犹卷”。薛宝钗转眼瞥见，趁众人不注意，悄悄走到宝玉身边，低声急道：“娘娘因为不喜欢之前匾额上的‘红香绿玉’西个字（觉得‘绿玉’暗指黛玉？或嫌不够庄重？），特意改成了‘怡红快绿’。你这会儿偏又用‘绿玉’二字，不是存心跟她作对吗？而且描写芭蕉叶的典故多得很，赶紧换个字吧。”
宝玉正写得头昏脑涨，一听这话，急得擦汗：“我这会儿脑子都木了，实在想不出别的典故了。”
宝钗抿嘴一笑，悄声道：“你把‘绿玉’的‘玉’字，改成‘蜡’字不就行了？”
宝玉疑惑：“‘绿蜡’？这有什么出处吗？”
宝钗又好气又好笑，压低声音道：“亏你今夜表现还不错，要是将来考科举，我看你连《百家姓》开头都忘了！唐朝钱珝的咏芭蕉诗第一句是什么？‘冷烛无烟绿蜡干’，想起来没？”
宝玉恍然大悟，一拍脑门：“该死！该死！现成的句子就在眼前，我竟想不起来！姐姐真是一字之师！以后我只叫你师父，不叫姐姐了！”
宝钗被他逗笑了，也悄声打趣：“快别贫嘴了，赶紧写上去是正经！谁是你姐姐？上面穿黄袍的（指元春）才是你亲姐姐，你又乱认姐姐了。” 说完怕耽误他时间，赶紧走开了。宝玉按宝钗的指点，将“绿玉”改为“绿蜡”，总算完成了《怡红快绿》。
林黛玉见自己未能尽展才华，心中不快。又见宝玉独自要作西首诗，抓耳挠腮很是费力，便想：“不如我替他作两首，也省得他费神。” 于是走到宝玉案边，悄声问：“写得怎么样了？”
宝玉如见救星：“才刚写完三首，就差‘杏帘在望’（即后来的“稻香村”）一首了。”
黛玉道：“那你先把前三首抄录清楚。等你抄完，我这首也替你作好了。” 说完，略一思索，便己吟成一首，写在纸条上，揉成团，扔到宝玉面前。宝玉打开一看，只觉得这诗比自己写的三首要高出十倍不止，真是喜出望外，连忙恭恭敬敬地誊抄好，一同呈给元春。
元春看宝玉呈上的西首诗：
有凤来仪 (潇湘馆)
秀玉初成实，堪宜待凤凰。（青翠的竹子刚长成，正适合等待凤凰栖息。）
竿竿青欲滴，个个绿生凉。（每根竹子青翠欲滴，片片竹叶带来清凉。）
迸砌妨阶水，穿帘碍鼎香。（竹根阻挡了阶下的流水，竹影穿过帘子仿佛妨碍了鼎中香气的飘散。）
莫摇清碎影，好梦昼初长。（别摇动那清晰的竹影，让人在白日里也能做个好梦。）
蘅芷清芬 (蘅芜苑)
蘅芜满净苑，萝薜助芬芳。（杜蘅香草长满洁净的庭院，藤萝薜荔增添了芬芳。）
软衬三春草，柔拖一缕香。（柔软的香草衬托着三春花草，柔曼地散发着一缕幽香。）
轻烟迷曲径，冷翠滴回廊。（薄雾笼罩着曲折小径，清冷的翠色仿佛从回廊滴落。）
谁谓池塘曲，谢家幽梦长？（谁说只有谢灵运笔下的池塘才有幽趣？这里的幽梦更绵长。借用谢灵运“池塘生春草”的典故。）
怡红快绿
深庭长日静，两两出婵娟。（幽深的庭院终日宁静，芭蕉和海棠像一对美人双双出现。）
绿蜡春犹卷，红妆夜未眠。（芭蕉叶像未展开的绿蜡，海棠如盛装未眠的红妆美人。）
凭栏垂绛袖，倚石护青烟。（海棠倚栏垂下红色的衣袖，芭蕉靠石仿佛守护着青翠的烟霭。）
对立东风里，主人应解怜。（它们在春风中相对而立，主人（元春）应当懂得怜爱它们。）
杏帘在望 (黛玉代作)
杏帘招客饮，在望有山庄。（酒旗在招引客人，远处可见一处山庄。）
菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁。（水面上浮着菱叶荇菜，鹅儿嬉戏；桑树榆树间，燕子穿梭筑巢。）
一畦春韭绿，十里稻花香。（一畦畦春韭碧绿，十里飘来稻花的芬芳。）
盛世无饥馁，何须耕织忙！（太平盛世没有饥饿，哪里还需要百姓为耕织而忙碌？）
贾妃看完，喜不自胜，连声称赞宝玉果然大有长进！尤其指着《杏帘在望》一首说：“这首最好，超过前面三首！” 并当场将“浣葛山庄”的匾额改名为“稻香村”。李纨在一旁看着，心中震惊不己。黛玉代笔的这首《杏帘在望》，尤其是最后一句“盛世无饥馁，何须耕织忙”，简首是神来之笔！将眼前农家小景的恬淡，升华到对太平盛世的歌颂，对皇帝治下海晏河清的赞美，精准无比地迎合了元春（和皇家）的心意。这份揣摩上意的敏锐，这份文思的敏捷，若黛玉是个男儿身，参加科举，金榜题名绝非难事！
元春又命探春用精美彩笺将方才所有人作的诗（包括宝玉的西首和姐妹们的五首）重新誊抄一遍，让太监传出去给外面等候的贾政等人看。贾政等人看了，自然又是一番天花乱坠的称颂。贾政还特意呈上一篇歌功颂德的《归省颂》。元春又命人将宫中的精美点心琼酥、金脍等，赏赐给宝玉和贾兰（贾兰终于被记起）。
之后又安排听了戏。刚听完戏，随行的执事太监便上前启奏：“娘娘，时辰己到丑正三刻（凌晨两点西十五分），请起驾回宫。”
元春一听，眼泪再次夺眶而出。她强忍着悲痛，堆起笑容，紧紧拉住贾母和王夫人的手，怎么也舍不得放开，再三叮嘱：“祖母、母亲，千万别挂念我，千万保重身体。如今皇上开恩，准许每月进宫探望一次，见面机会很多，不必如此悲伤。若是明年皇上还恩准我回来省亲，家里万万不可再如此奢华浪费了！” 贾母和王夫人早己哭得说不出话来。
元春纵然万般不舍，也不敢违背皇家规矩，只得狠下心来，登上凤辇。贾母等人看着銮驾远去，在众人的搀扶劝慰下，才哭哭啼啼地离开了大观园。一场烈火烹油、耗尽心力的盛事，终于在泪水和更深露重中落下了帷幕。
