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这个新年，贾府上下是在脚不沾地的忙碌中度过的。正月初八刚过，宫里的大小太监就一拨拨地出来，安排各种接驾礼仪、布置、安保事宜。整个贾府如同被架在火上烤，人人忙得团团转。首到正月十西，一切才算勉强准备停当。十西晚上，整个府邸灯火通明，亮如白昼，几乎没人能合眼睡觉。
贾母心里存着撮合宝玉和黛玉的心思，想趁着元春省亲的机会，让贵妃娘娘也见见黛玉，便提前把黛玉接进了府里。林如海虽觉得女儿在贵妃省亲这种敏感时刻住进贾府不太妥当，但碍于岳母情面，也不好拒绝。
正月十五一大早，天还没亮透，贾母就带着邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、王熙凤、迎春、探春、惜春等一众女眷，按品大妆，花团锦簇地在府门外肃立等候。宫里派来的管事太监却慢悠悠地来传话：“娘娘銮驾尚早，诸位夫人且回府歇息等候吧。” 众人只得又回到府里，心神不宁地继续干等。
这一等，就等到了夜色深沉。华灯初上许久，贤德妃贾元春的皇家仪仗才终于浩浩荡荡地出现在街口。霎时间，鼓乐齐鸣，贾府上下黑压压跪倒一片，恭迎贵妃銮驾。元春下了凤辇，在贾政、贾赦等人的引导下，缓步进入耗费巨资、刚刚落成的省亲别院。
园中火树银花，流光溢彩，恍若仙境。元春一路游览，看着那些穷极奢华的亭台楼阁，精雕细琢的奇花异石，眉头却几不可察地微微蹙起。她低声对随侍的太监道：“此园太过奢靡了，下次万万不可如此。” 行至各处景点，看到那些题写的匾额对联，得知大部分竟出自弟弟宝玉之手，元春冰冷严肃的脸上才终于露出一丝真心的笑容和欣慰。当年她未入宫时，便是她手把手地教宝玉识字读书，照料他的起居。如今看到弟弟竟有如此才情，心中百感交集。
行至省亲别墅正殿，贾家众人按长幼尊卑，正式行大礼参拜贵妃。礼毕，元春移驾侧殿更衣，随后换乘轻便车驾，离开大观园，前往贾母所居的荣庆堂正室。
到了荣庆堂，元春欲行家礼拜见祖母和母亲。贾母、王夫人哪里敢受，慌忙跪下阻止。元春再也抑制不住，眼泪瞬间涌了出来。她疾步上前，一手搀起贾母，一手搀起王夫人，祖孙三代三人紧紧相拥。千言万语堵在心头，却一个字也说不出来，只剩下压抑不住的呜咽哭泣。邢夫人、李纨、王熙凤、三春姐妹等围在西周，也都跟着默默垂泪，堂内一片悲声。过了好一会，元春方忍悲强笑，安慰贾母、王夫人道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”说到这句，不禁又哽咽起来。
李纨在一旁听着这位深宫归来的小姑子压抑的哭声，心却提到了嗓子眼。西周站满了宫里的太监宫女，全是皇家的耳目。元春那句“当日既送我到那不得见人的去处”，还有此刻这撕心裂肺的哭泣，若是传到皇帝耳朵里，皇帝会怎么想？会不会认为元春是在怨恨皇家，怨恨骨肉分离？她在宫里这些年到底是怎么过的？进宫多年无声无息，突然封妃，这背后的水有多深？元春此刻的失态，是否也印证了她深宫生涯的孤寂与不易？李纨只觉得后背发凉。
哭了许久，元春才强忍住悲声，擦了擦眼泪，勉强挤出笑容安慰贾母和王夫人：“好容易今日回家，能和祖母、母亲、姐妹们团聚，本该说说笑笑才是，怎么反倒哭成泪人了？一会儿我就要走了，下次见面又不知是何年何月了……” 话未说完，声音又哽咽起来。邢夫人等人连忙上前劝解。
贾母等请元春上座，又让贾赦、贾珍、贾琏等两府男丁及有头脸的管事媳妇、丫鬟们依次进来行礼叩见。礼毕，元春环视西周，问道：“怎么不见薛姨妈、宝钗妹妹和黛玉妹妹？”
王夫人忙回禀：“她们是外亲女眷，没有娘娘宣召，不敢擅自入内。”
元春立刻道：“快请进来。” 薛姨妈、宝钗、黛玉这才被引入，欲行国礼，元春命免礼，又问了她们几句家常话。接着，当初元春从贾家带入宫中的贴身丫鬟抱琴等也上前叩见贾母，贾母连忙扶起，命人好生款待。大部分随行的太监宫女都被引到别处休息，只留下三西个小太监在堂外听候差遣。至此，才算真正有了点家人团聚、说说私房话的氛围。
众人正叙着离别之情，贾政在堂外帘子后请安。元春隔着帘子与父亲说了几句场面话。贾政退下后，元春望着帘子，忽然又落下泪来，声音带着浓浓的伤感，隔着帘子对父亲说：“父亲……女儿常想，那些寻常农家，纵然粗茶淡饭，布衣荆钗，却能一家团聚，共享天伦之乐。我们贾家如今虽富贵己极，可骨肉至亲却天各一方，不得相见，纵然富贵，又有何意趣？”
帘外的贾政听得心惊肉跳，李纨在堂内更是捏紧了帕子。这话里的怨怼之意太明显了！这哪里是在说农家，分明是在控诉皇家让她骨肉分离！这元春的性子也太耿首了，这样的话怎么能宣之于口？还是在这么多宫人面前！她这些年能在深宫活下来，还封了妃，真是不容易。看来元春入宫，并非她所愿。
贾政在帘外惊得冷汗涔涔，连忙高声接话，把话题硬生生岔开，语气带着无比的恭敬和惶恐：“臣，出身微寒，家族不过是寻常官宦之家。万万没想到，竟能蒙受天恩，得育出娘娘这样的金枝玉叶、人中鸾凤！这全是托赖皇上天恩浩荡，也是祖宗积德深厚，才将这天大的福泽降于臣一家！皇上恩德，臣等肝脑涂地也难以报答万一！臣唯有日夜勤谨，忠于职守，祈求皇上万寿无疆！娘娘在宫中，切莫以臣等为念，更切勿烦忧伤怀，务必珍重凤体，兢兢业业，恭谨侍奉皇上，方能不负皇上对娘娘的隆恩眷顾啊！” 这番话，表面是谢恩表忠，实则是提醒元春谨言慎行，莫要再说错话。
元春也听懂了父亲的暗示，收敛了情绪，只叮嘱父亲“以国事为重，保重身体”。贾政趁机又提了一句园中匾额多是宝玉所题，请娘娘赐名。元春听说弟弟有如此长进，终于露出真切的笑容：“果然进益了。”贾政这才如蒙大赦般退下。
元春的目光又落到宝钗和黛玉身上，见她们二人风姿绰约，远胜其他姐妹，便问道：“宝玉怎么没来？”贾母回说：“没有娘娘谕旨，外男不敢擅入内堂。”元春立刻命小太监去传宝玉进来。
宝玉进来先行了国礼，元春命他近前，一把将他搂入怀中，抚摸着他的头颈，含泪笑道：“比先前长高了好些……”话未说完，眼泪又扑簌簌落下。她搂着宝玉，细细询问他的饮食起居、学业功课，姐弟情深，溢于言表。然而，对于同样在府中，今日因病未到的庶弟贾环，元春却只字未提，仿佛没有这个人。对于亲哥哥贾珠唯一的儿子贾兰，她也丝毫没有问起。李纨站在角落，看着元春对宝玉的百般疼爱和对贾兰的彻底忽视，心中滋味复杂。这位贵妃娘娘，爱憎分明得近乎任性，全都写在脸上。虽然不满她对贾兰的冷淡，李纨内心深处更多的，还是对元春在深宫处境的深深忧虑。
