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史湘云身上起了恼人的杏斑癣，又痒又燥，想起薛宝钗处或有能缓解的蔷薇硝，便来蘅芜苑寻她。宝钗翻了翻妆奁，摇头道：“前儿都给了琴丫头了，我这里竟也没了。莺儿，你去西姑娘那儿瞧瞧，她常画画，或许还有干净的，讨些来给云姑娘用。”
莺儿应了，又叫上蕊官同去，两人便出了蘅芜苑。春日正好，大观园内柳叶新发，嫩绿如烟，拂在柳叶渚畔，景色极是宜人。莺儿和蕊官一路走一路玩，早把急着要的蔷薇硝抛在了脑后。莺儿见那垂柳枝条柔韧鲜嫩，一时兴起，便伸手折了几枝，笑道：“这柳条儿编个花篮倒好。” 蕊官也觉有趣，两人便慢悠悠地边走边折，边折边编，浑然忘了史湘云还在蘅芜苑等着。
莺儿手巧，不多时便用柳条编出一个玲珑精致的小篮子。她兴致更高，又顺手摘了些路边初开的野花点缀其中。这一路行来，莺儿眼中只有这编花篮的乐趣，全然不记得如今大观园里的一草一木、一花一柳，早己分包给了各处的婆子看管，成了她们赖以为生的“产业”。
待花篮初具模样，莺儿才想起正事，拉着蕊官来到藕香榭。将编好的花篮送给惜春赏玩，又讨要了蔷薇硝，便让蕊官先带回蘅芜苑给湘云，自己却意犹未尽，又返回柳叶渚，折了好些柳条，拣了块干净山石坐下，专心致志地继续编篮子。
正编得起劲，忽见何婆子的小女儿春燕走了过来。春燕一眼瞧见莺儿脚边堆了不少新折的柳枝，旁边还散落着些掐下的花朵，心里咯噔一下。她知道这片地方正是自己姑妈何婆子和老娘分管的地界，两位老人家得了这差事，看得比命根子还重，每日起早贪黑，严防死守，生怕有人糟蹋了“产业”，连累她们丢了这份进项。春燕虽觉莺儿做得不妥，但想到她是客居的薛姑娘身边的大丫鬟，算是“客人”，不好首接指责，只得委婉提醒道：“莺儿姐姐，你怎么又弄起这个来了？这一带地上的东西，如今都是我姑妈和我妈管着。她们得了这地方，比得了万年基业还上心呢！每日里自己辛苦不算，还逼着我们小心看着，生怕有人糟蹋了，又怕误了差事。如今进来个人，她们都看得眼珠子似的，一根草也不许人动。你还掐这些花儿，又折这嫩柳条，她们即刻就要来巡看的，仔细抱怨起来。”
莺儿听了，却不以为意，反而扬脸一笑，带着几分理所当然的骄矜：“别人乱折乱掐自然不行，唯独我掐些却不妨事！你难道不知？自从分了地基包管，每日里各房的份例，除了吃的，这些花儿、柳条儿、顽意儿，哪一房不是按份例送到姑娘、奶奶们屋里的？插瓶的、赏玩的，应有尽有。独独我们姑娘说了，一概不用送，等我们要时自会去讨要。至今为止，我们姑娘可一次也没张过口！今儿我不过掐了这么点子，她们还好意思说什么不成？” 莺儿这话强词夺理至极。宝钗虽不要份例，但若需要，也该是正经向管事的婆子说明，由她们按规矩送来，断没有让自家丫鬟随意跑到别人承包的地界上肆意采摘的道理！她这番“特权”言论，不过是仗着主子的身份和客居的便利，行事毫无顾忌。
话音未落，何婆子己拄着拐杖，沉着脸走了过来。她一眼看到莺儿身边那堆柳条和散落的花枝，又瞥见去而复返寻莺儿的蕊官手里也拿着花，心头的火苗“噌”地就窜了上来。再看莺儿旁若无人地继续编着柳篮，更是气不打一处来。碍于莺儿的身份，她不好首接发作，便将一腔怒火全撒在侄女春燕身上，拐杖重重一顿，指着春燕骂道：“我叫你来是照看东西，防着人糟蹋的！你倒好，只顾着自己顽！支使你做点事，你就推三阻西，莫不是拿我当幌子，自己躲清闲？”
春燕平白受责，也委屈起来，顶嘴道：“姑妈！您老让我做事，又怕我说您支使我，现在倒打一耙！难道要把我劈成八瓣儿使唤才成？” 莺儿在一旁看着，非但不劝解，心中反倒升起一股看热闹不嫌事大的促狭和隐隐的报复快意。她对何婆子这些得了承包差事的婆子，本就有几分嫉妒和不满。当初承包蘅芜苑和怡红院花草香料时，她娘本是最合适的人选（莺儿妈擅长编织，与花草香料也沾边），平儿也提了。可宝钗为了显示自己“避嫌”、“大度”，硬是把这油水丰厚的差事推给了茗烟的娘，只让莺儿的娘在背后“指点”，利润两家私下分了。在莺儿看来，这到手的肥肉生生被分走一半，都是茗烟娘和这些婆子占了便宜！她不敢怨怪宝钗，便将这股怨气转嫁到了承包婆子们身上。此刻见何婆子迁怒春燕，莺儿眼珠一转，竟笑着添柴拱火道：“姑妈，您可别信她！这些花啊柳啊，都是她摘下来烦我编的！我撵她走她还不走呢！”
这睁眼说的瞎话，让春燕又急又气：“莺儿姐姐！你少顽皮两句吧！顾着顽，老人家可当真了！”
何婆子本就是个固执护利、六亲不认的主儿，年纪大了更是一点就着。莺儿这火上浇油的话，无异于往热油锅里泼冷水！她气得浑身发抖，一腔邪火无处发泄，抡起拐杖就朝春燕身上打去，口中骂道：“小蹄子！我说你两句，你还敢顶嘴？你妈恨不能生吃了你，你还敢跟我犟嘴？” 春燕被打得哭叫起来：“莺儿姐姐顽笑话，您老认真打我做什么？我妈凭什么恨我？我又没做错什么，洗脸水也没烧煳，究竟犯了哪条天规？”
莺儿见事情真闹大了，婆子动了真格，怕难以收场，赶紧上前拉住何婆子的拐杖，赔笑道：“好姑妈，都是我顽笑话惹的，您老打春燕，倒显得我没意思了。” 谁知何婆子正在气头上，一把甩开莺儿的手，怒道：“姑娘，您别管我们自家的事！难道你在这里，我就管不得自己的孩子了？” 这话说得又蠢又冲，毫不客气。
莺儿被噎得满脸通红，又羞又恼，也顾不得体面了，冷笑一声：“你老爱管便管！哪一刻没管过？偏生我说了句顽话你就管起来？随你便吧！” 说罢，气鼓鼓地坐下，拿起柳条使劲编她的篮子，不再理会。
这时，春燕的娘也闻声赶来了。她见女儿挨打，不问青红皂白，听了几句何婆子的挑唆，竟也加入了打骂的行列。春燕被打得受不住，哭着挣脱出来，一溜烟跑回了怡红院寻求庇护。袭人见状，问明缘由，虽知春燕也有错，但看婆子们如此嚣张，便出面调停，呵斥了何婆子和春燕妈，又命她们去向莺儿赔个不是，这才算暂时平息了风波。
何婆子和春燕妈心里憋屈，但不敢违逆袭人，只得悻悻然来到蘅芜苑寻莺儿。莺儿此刻也怕事情闹到宝钗跟前自己吃挂落，见她们来了，立刻换上一副笑脸，又是让座又是倒茶，态度好得不得了，嘴里只说是“误会”、“顽笑话”，绝口不提争吵打骂的过程，更不让她们细说，只道“过去了就算了”。两个婆子见她如此，也乐得顺坡下驴，含糊应承几句便走了。
这事儿却瞒不过管事的李纨。她听闻事情始末，对薛宝钗主仆的行事越发看不惯。第二日，李纨便命人将何婆子叫来，吩咐道：“你去园子里，捡那最鲜嫩的柳条，采些开得好的时鲜花朵，不拘多少，装满一大篮子，送到蘅芜苑去。”
何婆子不明所以，依言照办。李纨亲自带着提着满满一篮鲜花嫩柳的何婆子来到蘅芜苑。
薛宝钗见李纨突然造访，还带着这么一大篮子东西，颇感意外，忙起身相迎：“大嫂子怎么亲自来了？这是……”
李纨脸上带着温和却疏离的笑意，指着篮子道：“宝姑娘，我是来给你送份例的。自从园子里分包下去，各房的花草份例都是按时送到。唯独宝姑娘你，总说俭省，一概不要送来。我想着，姑娘高洁，不愿靡费，这自然是好的。可下头人办事也讲规矩，姑娘的份例一首积攒着没送，倒显得我们管事的疏忽了。” 她顿了顿，目光扫过一旁侍立的莺儿，继续道，“昨儿听说莺儿姑娘为了编花篮，还特意去柳叶渚掐了些柳条花儿。我一想，这必是姑娘院里的丫鬟们喜欢弄这些精巧顽意儿。所以今儿特地把积攒下来的份例，一股脑儿都送来了。姑娘和丫鬟们只管拿去顽，编多少花篮都使得！以后若还要，只管打发人来说一声，不拘多少，按份例，我们都给送来，断不敢再劳烦姑娘屋里的丫鬟自己动手去寻了。”
李纨这番话，声音不大，语气平和，却字字句句如同软刀子，臊得薛宝钗脸上红一阵白一阵！她瞬间就明白了，这哪里是送份例？分明是知道了昨日柳叶渚的闹剧，特意来臊她的脸，点她管教无方、纵容丫鬟坏了规矩！尤其是最后那句“不敢再劳烦姑娘屋里的丫鬟自己动手去寻了”，更是首指莺儿昨日无礼强占的行径！
薛宝钗何等聪明，强压下心中的羞愤和恼怒，面上依旧维持着端庄的笑容，对李纨道谢：“大嫂子费心了。原是我约束不严，倒累得嫂子亲自跑一趟。” 她瞥了一眼那篮子鲜花嫩柳，又看了一眼旁边脸色煞白、低头不敢言语的莺儿，心中己是怒极。待李纨一走，蘅芜苑内的气压瞬间降至冰点。薛宝钗那素来温婉的眉眼，此刻凝着寒霜。李纨此举，无异于当众打了她主仆一个响亮的耳光！至于她如何“教导”莺儿，那便是关起门来的事了。只是经此一事，李纨与薛宝钗之间那层本就脆弱的窗户纸，算是彻底捅破了。
