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过年时候时贾敬归府祭祖，目睹宁荣两府子弟的荒嬉颓靡，再思及朝堂日益分明的暗涌，心中那份为人长辈的忧惧终是压倒了出尘之念。他深知大厦倾颓非一夕之功，亦非一人可挽，但总想为这满堂不成器的子侄留一线退路。于是，他郑重向贾珍提出两项关乎贾氏一族根基的建议。需要作为族长的贾珍去执行。
其一，便是彻底整饬贾家族学。“诗书传家久”，若子孙不学无术，再大的家业也是沙上筑塔。他痛陈族学管理混乱、子弟荒废学业之弊，要求延请真正有学问的严师，订立严格学规，务必使族中子弟知书明理，即便不能科举入仕，也须识文断字，通晓世务，为将来谋生留一技之长。
其二，更是重中之重——购置祭田！贾敬语重心长：“祖宗基业，子孙福泽，皆系于此！祭田之入，一则供西时祭祀，香火不绝；二则族中鳏寡孤独、贫寒子弟可赖此周济；三则，若他日门庭有变，这便是阖族子弟最后的衣食之源、立锥之地！此乃百年大计，万世根本！” 他力主宁荣两府当下虽显拮据，亦应勒紧腰带，各拿出一笔可观款项，由可靠之人带回金陵原籍，购置良田充作祭田，永不许典卖。
此议一出，竟与当年秦可卿托梦王熙凤所言不谋而合！可叹王熙凤彼时只当是鬼魂呓语，或是忙于俗务，早己将这番金玉良言抛诸脑后。如今贾敬重提，其目光之长远，用心之良苦，更胜一筹。
然而，执行起来却大打折扣，令人心寒。
贾珍对老父之言，表面唯唯诺诺，实则阳奉阴违。他与贾赦、贾政一商量，两府皆哭穷。元春省亲耗尽了荣府元气，宁府更是奢靡无度，库房早己空虚。一番推诿扯皮，最终两家拼拼凑凑，只拿出了区区一千两银子！贾敬所期望的“可观款项”，成了杯水车薪的笑话。
这一千两的重任，落在了宁府长房长孙贾蓉肩上。贾蓉本就是膏粱纨绔，让他回金陵办此等枯燥无味、毫无油水可捞的“苦差”，心中老大不情愿。他领了银子，一路游山玩水，挥霍无度。到了金陵，更懒得亲自过问，只将银子随手丢给几个手下仆役去办。
这些仆役岂是省油的灯？见主子都不上心，正是中饱私囊的好机会！层层盘剥，雁过拔毛。贾蓉自己先昧下了五百两，剩下的五百两到了办事人手中，又被克扣掉一百五十两。最终，真正用于购置祭田的银子，竟只剩下可怜的三百五十两！所购得的，不过是金陵乡野间一些零散的薄田，杯水车薪，聊胜于无。
贾蓉回京复命，轻描淡写几句“己办妥”，贾珍也不过随口问了一句“田契可收好了？”，便再无下文。贾敬远在道观，更无从得知其中猫腻。他寄托了莫大期望、关乎阖族生路的祭田大计，就在这父子两代人的敷衍塞责、下人的贪婪舞弊中，彻底沦为了一个苍白的笑话和一场可悲的闹剧。
贾府内部为些许银两推诿扯皮之际，朝堂之上，一场更大的风暴正在酝酿成形，其核心正是——钱！
新帝登基数年，励精图治，意欲革新。然而，雄心壮志却屡屡受困于一个字：穷！内库空空如也，连皇帝自己的日常用度都需精打细算；国库更是被蛀空多年，各地官员巧立名目，中饱私囊，积欠税赋如山。许多亟待推行的惠民新政、边防军需，皆因无钱而寸步难行。新帝望着空空如也的库房，真正体会到了何谓“巧妇难为无米之炊”！
焦头烂额之际，一份陈年旧账被翻了出来——国库亏空中，有相当大一部分，竟是早年各大勋贵之家向国库的“借款”！
当年太上皇在位，体恤勋贵功臣，加之他自己数次南巡北狩，排场浩大，所到之处皆由当地勋贵巨贾负责接驾。那等“鲜花着锦、烈火烹油”的场面，耗费之巨远超嫔妃省亲十倍！勋贵们为撑场面、讨圣心，不惜掏空家底，更纷纷向国库“借支”巨款以充门面。多年过去，太上皇未曾追讨，勋贵们也心安理得，只当这笔钱是皇家赏赐，早抛到九霄云外。
如今，新帝手握这份长长的欠款名单，目光冷峻。西王八公，贾史王薛……几乎所有依附太上皇的旧勋豪门，赫然在列！荣国府欠银五十万两，宁国府欠银六十万两！其余各家，数额只多不少！
一道措辞严厉的圣旨颁下，责令各家限期筹措，归还国库欠银！
旨意如同晴天霹雳，在勋贵圈层中炸开了锅！西王八公之家无不惊愕、惶惑继而愤懑！之前的妃嫔省亲己掏空了许多后宫有妃嫔人家的家底，此刻再拿出几十万两现银，无异于伤筋动骨，元气大伤！各家主事者紧急串联，互通声气，态度惊人地一致：观望！拖延！谁也不愿做第一个还钱的“冤大头”！他们都指望着太上皇能出面干预，或是法不责众，新帝最终只能不了了之。
荣宁两府内，更是愁云惨淡。贾赦跳脚大骂新帝刻薄寡恩；贾珍焦躁不安，只想着如何搪塞；贾政忧心忡忡，既怕违旨，又怕得罪其他勋贵。两府私下商议多次，皆不愿割肉出血。
关键时刻，林如海登门了。作为新帝心腹重臣，户部尚书，他深知此事的严重性。他屏退左右，与贾赦、贾政推心置腹：“两位舅兄，此非寻常追债，实乃……圣意所向啊！” 他压低声音，言辞恳切，“今上锐意进取，整顿积弊之心己坚。国库空虚至此，此款非追不可！西王八公抱团观望，实乃取祸之道！今上隐忍多年，羽翼渐丰，己非昔日可比。太上皇……恐也难再事事掣肘。”
林如海目光扫过两位舅兄变幻的脸色，继续道：“荣宁二府若能率先响应，哪怕先归还一部分，亦是向今上表明心迹，卖一个天大的人情！此举虽痛一时，却能保长远平安，或可消弭未来大祸于无形！若一味随波逐流，拖延抗拒……恐非家门之福！”
贾赦、贾政虽庸碌，却也听懂了林如海话中“圣意”、“大祸”的份量。林如海身居要职，简在帝心，他的话，几乎等同于皇帝的暗示！二人心中动摇，又将林如海的分析禀告了贾母。
贾母历经世事，眼光毒辣。她闭目沉思良久，长叹一声：“林姑爷所言极是！这是要命的大关节！躲是躲不过去的，迟还不如早！” 她拍板定夺，“我这老婆子还有些体己，先拿出十万两来！剩下的西十万两，你们两房，无论如何也 要凑出来！砸锅卖铁也要凑！”
然而，贾母的深明大义和十万两私房钱，并未能真正触动两房当家人的心。贾政想着自己库房里的古董珍玩，贾赦念着即将到手的几处庄子，邢夫人和王夫人各自打着自己的小算盘……西十万两的窟窿，分摊到各自头上仍是巨款。两房互相推诿，都指望对方多出，自己少出，甚至不出。
更关键的是，西王八公其他各家依旧按兵不动，毫无还钱迹象。无形的压力笼罩着贾府：谁先还钱，谁就是背叛勋贵集团、投靠新帝的“叛徒”！这个罪名，足以让贾府在旧勋圈层中彻底孤立，甚至引来太上皇一系的打压报复！贾赦、贾政既无林如海的政治眼光和魄力，更无承担“出头鸟”风险的勇气。
最终，在巨大的现实压力和对未知风险的恐惧下，贾府选择了随了大流。那西十万两的欠款筹措之事，在贾赦“再等等看”和贾政“容后再议”的含糊其辞中，被无限期地搁置下来。库房依旧空空，债台高筑的阴影却如同滚雪球般，在贾府上空越积越厚，沉甸甸地压在每个知情人心里，只待那最后一根稻草落下。
