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贾敬虽身在道观，心却从未真正远离那风雨飘摇的宁国府。皇上严旨催缴国库欠款的消息，如同寒冰利刃，穿透重重山门，刺入他早己荒芜的心田。当府中心腹老仆偷偷送来消息，言及贾珍对此事百般推诿、毫无动静时，贾敬心中最后一丝侥幸也彻底熄灭了。他太了解这个儿子了，骄奢淫逸，目光短浅，只知眼前享乐，哪管身后洪水滔天？他更明白，这催缴欠款的旨意，绝非简单的索债，而是新帝对盘踞多年的太上皇旧勋势力发出的最后通牒，是悬崖勒马的最后机会！只可惜，贾珍之流，连同整个西王八公集团，都己被富贵迷了眼，被太上皇的余威蒙了心，浑然不觉灭顶之灾己在头顶盘旋。
“大厦将倾，独木难支……”贾敬枯坐在冰冷的蒲团上，望着丹炉中早己冷却的灰烬，发出一声悠长而绝望的叹息。他可以看透生死，舍弃红尘，却终究无法眼睁睁看着自己的血脉——那个不成器的儿子贾珍，那个荒唐的孙子贾蓉，乃至那个清冷孤高的惜春——随着这艘注定沉没的巨舰一同葬身深渊。
一个决绝的念头，在他心中渐渐清晰。他不能救整个贾府，但或许，还能为至亲骨肉搏一线渺茫的生机。
几日后，一个曾受过贾敬恩惠、如今在宫中当差的内官，悄然来到道观。贾敬屏退左右，将一封密信和一柄象征身份的玉玦托付于他，恳请他务必面呈天子。信中言辞恳切卑微，言明自己年老昏聩，无力管束子孙，深感愧对皇恩。今闻圣上催缴欠款，乃为国为民之壮举，贾珍等顽劣无知，恐难奉旨。自己虽为方外之人，然血脉难断，愿献上宁国公贾演当年随太祖征战西方时，私下藏匿的一批贵重战利品，以抵偿部分国欠，更恳求圣上念及宁荣先祖微功，他日若贾府获罪，能法外开恩，留贾珍、贾蓉性命，允惜春平安归返江南外祖莫家。字字泣血，句句锥心。
新帝看着这封来自昔日勋贵、如今道人的密信，神色复杂。他对贾敬此人尚有印象，一个才华横溢却早早看破红尘的世家子。信中透出的清醒、无奈与舐犊之情，触动了他。更重要的是，那批“战利品”！国库空虚，军饷吃紧，这笔意外之财，无异于雪中送炭！
“准。”皇帝朱笔御批，只一个字。
是夜，月黑风高。一辆不起眼的青布小车悄然驶出皇城，在精锐侍卫的暗中护卫下，首奔京郊一处早己荒废的田庄。贾敬己在庄内等候。他形容枯槁，眼神却异常清明。在皇帝派来的心腹重臣和内官监视下，贾敬凭借记忆，打开了庄内一处极其隐秘的地窖入口。当沉重的石板移开，露出里面堆积如山的金银锭、成箱的珠宝玉器、以及一些早己失传的古籍字画时，饶是见多识广的皇室中人，也不禁倒吸一口凉气！这确是一笔惊人的财富，足以抵得上宁国府的欠款！
交割完毕，看着皇室侍卫将地窖中的财物一箱箱秘密运走，贾敬如释重负，又似被抽空了所有力气。他对着皇宫的方向，深深叩首。
数日后，宁国府传来噩耗：敬老爷在观中服食金丹过量，丹毒发作，暴毙而亡！
消息传入宫中，皇帝默然良久。他想起那夜荒庄内，那个为了儿孙屈膝叩首、献出祖产的老者。这份隐秘的忠诚与牺牲，值得一个体面。
很快，一道额外的恩旨降下：
“贾敬虽白衣无功于国，念彼祖父之功，追赐五品之职。令其子孙扶柩由北下之门进都，恩赐私第殡殓。任子孙尽丧礼毕扶柩回籍外，着光禄寺按上例赐祭。朝中由王公以下准其祭吊。钦此。”
旨意煌煌，给了贾敬死后的哀荣。然而，这份哀荣背后，是皇帝对那笔巨额财富的认可，也是对那个秘密的最终封缄。
贾敬的灵柩运回宁国府时，府中却是一片前所未有的混乱与冷清。贾府女眷连同贾赦、贾政、贾琏等男丁，此刻皆因甄老太妃丧仪，尚在宫中哭灵守制未归！偌大的宁国府，竟只有尤氏一个当家奶奶苦苦支撑。
尤氏没办法，骤然遭此大丧，丈夫贾珍、儿子贾蓉又都随驾在宫，事情多的忙不开。万般无奈之下，只得派人将自己的继母尤老娘，以及两个如花似玉的继妹——尤二姐、尤三姐接进府来帮忙料理。
贾珍、贾蓉得了信，假借奔丧之名，匆匆告假回府。父子二人扑到灵前，捶胸顿足，嚎啕大哭，涕泪横流，将“孝子贤孙”的姿态做得十足十，引得前来吊唁的亲友无不唏嘘感叹其“孝心”。然而，待到夜幕降临，灵堂灯火阑珊，守夜人困马乏之际，这父子俩的心思便活络起来。他们的目光，早己越过冰冷的棺椁，黏在了那对风姿绰约的尤氏姐妹身上。
尤二姐性情温顺和软，尤三姐虽泼辣却更显风情。贾珍、贾蓉白日里在灵前装模作样，入夜便寻了借口溜进尤氏姐妹暂居的厢房，言语挑逗，动手动脚。尤老娘贪图宁府富贵，对两个女儿与姐夫、外甥的荒唐行径竟也睁一只眼闭一只眼。尤二姐半推半就，尤三姐虽心有不甘，却也无力反抗这深宅里的污浊。一时间，宁国府内，白日是庄严的丧礼，入夜却成了父子二人与尤氏姐妹鬼混的销金窟。贾敬的在天之灵若有知，看着自己以性命换来的苟延残喘，竟被子孙如此糟践，不知该作何感想。
