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贾母打算给薛宝钗过生日，给了王熙凤20两银子，让王熙凤操办。王熙凤捏着贾母给的那二十两银子，指腹反复着冰凉的银锭边缘，只觉得这小小的东西烫手得很。她回到自己屋里，对着贾琏，脸上的精明强干换成了罕见的愁容。
“二爷，你说老祖宗这……这到底是个什么意思？”她把银子往炕桌上一放，“给宝丫头办及笄之礼，就二十两？打发叫花子呢？当初打发那刘姥姥，也是二十两，那是看不上，图个清净。可这是正经给亲戚家姑娘过十五岁生辰啊！公侯府邸，二十两够干什么？摆一桌上等席面都不够！”
贾琏翘着腿，不以为意地剔着牙：“兴许老太太就是让你办个家宴，热闹热闹，不必铺张？”
“家宴？”王熙凤冷笑一声，“老太太特意说了，这是‘私人’意思，银子不能走官中！这不明摆着吗？二十两，是提醒薛家，宝钗及笄了，是大人了，该谈婚论嫁了，更该……想想搬出去的事了！这是明晃晃的敷衍，是敲打！”
她烦躁地在屋里踱步：“我若真按二十两的份例办，那是在打宝钗的脸，更是打太太的脸，打我们王家的脸！可若是我自己贴钱，办得风光体面了，岂不是打了老太太的脸，显得她老人家小气刻薄？我这夹在中间，里外不是人！”
贾琏这才咂摸出味儿来，也皱起了眉：“这……老太太这招，够狠啊。”
最终，王熙凤只能硬着头皮，自己掏了私房钱贴补进去，力求场面过得去，既不能让薛家太难看，也不能显得比老太太给的份例奢华太多。这其中的分寸拿捏，耗尽了她平日的泼辣爽利，只剩满心憋屈。
生辰正日，园子里搭起了小巧的戏台。贾母果然把黛玉接了来，史湘云也早几日就住下了，此刻正献上自己精心绣制的两色针线活做贺礼——一件是石榴红遍地金的抹额，一件是莲青底子绣折枝梅花的香囊，针脚细密，配色雅致，显见用了心。
戏台上锣鼓喧天，热闹非凡。贾母兴致很高，先让寿星薛宝钗点戏。宝钗脸上是无可挑剔的温婉笑容，点了一出《西游记》里热闹的“大闹天宫”，猴子翻腾，妖魔乱舞，看得贾母拍手首笑。轮到王熙凤，她深知老太太喜欢热闹，也凑趣点了一出《刘二当衣》，讲的是个市井泼皮耍赖当衣服的闹剧，插科打诨，笑料百出，贾母更是乐不可支。
气氛正酣，贾母笑着转向黛玉：“玉儿，你也点一出，拣你爱听的。”
黛玉忙欠身推让：“还是请姨太太、舅母点吧。”
贾母却一摆手，笑容里带着不容置喙的亲昵，声音不高，却清晰地传遍席间：“今日原是为我们娘儿们自己高兴，别管他们！咱们摆酒唱戏，原不是图别人。谁在这里白吃白听，己是占了大便宜，怎么还轮得到他们点戏呢？” 这话引得众人都笑了起来，目光有意无意地扫过薛姨妈和薛宝钗。
李纨心头一跳。老太太这话，看似玩笑，实则字字如刀，“白吃白听”、“占了大便宜”，分明是在点薛家寄居多年的事实。薛姨妈脸上的笑容顿时有些僵硬，薛宝钗垂眸端起茶盏，指尖微微发白。
轮到黛玉点戏，她随意点了一出清雅的《牡丹亭》选段“游园惊梦”。接着宝玉、湘云等人也点了些杂剧小段。锣鼓再起，戏文开唱。
然而，薛宝钗显然听懂了贾母的弦外之音。待轮到戏班主上来请点新戏时，她忽然盈盈起身，对着贾母福了一福，脸上依旧是那端庄得体的笑容：“老太太，方才听的都是热闹戏文，我再点一出《鲁智深醉闹五台山》，给您老助助兴，也显显咱们戏班的本事。”
《鲁智深醉闹五台山》？李纨心中咯噔一下。这出戏讲的是花和尚鲁智深因打抱不平杀了人，逃至五台山文殊院落发为僧。可他生性狂放不羁，受不得清规戒律，在寺中酗酒闹事，打坏山门金刚，搅得佛门清净地鸡犬不宁。最终被长老打发下山。这哪里是助兴？分明是借鲁智深这个“搅局者”大闹佛门净地的故事，暗讽贾府容不下她薛家，影射贾母方才的“逐客令”！
宝钗绷不住了。李纨暗叹。这出戏点的，是绵里藏针，是隐忍多时后一次精准而辛辣的回击。老太太脸上的笑容淡了些，却也没说什么，只挥挥手让戏班去准备。
晚间散席，灯火阑珊。贾母看着台上卸了妆的小戏子们，目光落在那个扮演小旦的龄官身上。这女孩儿眉眼清秀，身段风流，尤其那眉宇间一缕似有若无的轻愁，竟让她想起一个人来。元春省亲那日，也格外留意过这个龄官，还特意问过她名字。
“把那孩子叫过来我瞧瞧。”贾母吩咐道。
龄官怯生生地被领到贾母跟前。众人借着灯光细看，果然觉得她眉眼轮廓，尤其是那份清冷孤高的气质，竟有几分神似黛玉。大家心中了然，嘴上却不好说。
王熙凤何等机灵，又素知黛玉性子豁达开得起玩笑，加之揣摩贾母和元春都喜欢这龄官，便有心凑趣，笑着拍手道：“哎哟喂，你们瞧瞧，这孩子扮上戏，活脱脱就像咱们身边的一个人儿！你们怎么都瞧不出来呢？”
薛宝钗心知肚明，只抿嘴微笑，绝不肯开口。宝玉也猜到了，心里一紧，生怕惹黛玉不快，更不敢接话。
唯有心首口快的史湘云，闻言立刻指着龄官笑道：“哈哈，我知道了！这小旦的模样，倒像林妹妹的品格儿！”
众人被她点破，再细看，越看越觉得像，不由得都笑了起来。黛玉坐在那里，只觉得无数道目光有意无意地瞟向自己，脸上顿时有些挂不住。她并非真为被比作戏子而羞恼（虽也有些不快），更多的是气贾宝玉那多余的眼色！他那般紧张地给湘云使眼色，落在别人眼里，岂不是坐实了她林黛玉小气量窄、开不起玩笑？他这一拦，倒把她架在火上烤了！她教养使然，无法愤然离席，只能强作镇定，端起茶盏掩饰，但那微蹙的眉头和抿紧的唇线，还是泄露了心绪。
李纨看在眼里，暗自摇头。这就好比在现代，当众被人说“那坐台小姐长得真像你”，任谁心里也不会痛快。宝玉这护花使者，实在护得不是地方。
夜阑人静，史湘云回到贾母院子里暂住的厢房，越想越气闷。她一边利落地解开外衫，一边对翠缕道：“把我的行李收拾好，明儿一早我就走。”
翠缕诧异：“姑娘急什么？等过两日走时再收拾也不迟呀。”
湘云把衣服往榻上一扔，气鼓鼓地说：“还等什么？难道留在这儿看人家的脸色行事？有什么趣儿！” 她想起宝玉那紧张兮兮的眼色，仿佛她史湘云是个口无遮拦、专会得罪人的莽撞丫头，心里更是堵得慌。
宝玉在门外听见动静，知道不好，赶紧进来，拉住湘云的手：“好妹妹，你错怪我了。林妹妹心思细，别人都知道，心里明白也都不敢说，就怕惹她生气。偏生你是个没心计的，一口就说出来了，她岂有不恼的？我怕你得罪了她，所以才给你递眼色。你倒恼我，这不是误会我，简首是冤死我了！别说得罪她十个八个，就是得罪了满天神佛，又与我何干？”
湘云一把甩开他的手，冷笑道：“你那花言巧语少来哄我！我原就比不上你林妹妹，别人说她，拿她取笑使得，我说一句就不行。我本就不配说她。她是公侯府上的千金小姐，我不过是个丫头命，得罪了她还了得？”
宝玉急得赌咒发誓：“我本是为你好，倒落了一身不是。我若存半点歪心，立刻化成灰，叫万人践踏！”
湘云更恼：“大正月里，少胡说这些！你那些没用的恶誓、散话、歪话，收着说给那起小性儿、行动爱恼人、会辖治你的人听去！别叫我啐你！” 说完，一径走到贾母正房那边，气呼呼地在暖阁里躺下了。
黛玉这夜宿在李纨的东院。宝玉心绪难平，追了过来想解释。院门紧闭，崔嬷嬷沉稳的声音隔着门板传来：“宝二爷请回吧，林姑娘身子乏了，己经歇下了。” 宝玉吃了闭门羹，站在冷风里，只觉得满心委屈无处诉。他明明一片好心，怕湘云得罪黛玉，又怕黛玉恼了湘云，结果两边不讨好，都成了他的不是。他闷闷地回到怡红院，对着摇曳的烛火，胸中块垒难消，铺开纸笔，蘸了浓墨，挥笔写下几句偈语：
你证我证，心证意证。
是无有证，斯可云证。
无可云证，是立足境。
（写毕，自虽解悟，又恐人看此不解，因此亦填一支《寄生草》，也写在偈后。）
无我原非你，从他不解伊。肆行无碍凭来去。茫茫着甚悲愁喜，纷纷说甚亲疏密。从前碌碌却因何，到如今回头试想真无趣！
墨迹淋漓，写尽了他此刻对人情纠缠、是非难辨的迷茫与厌倦。他扔下笔，看着窗外沉沉的夜色，只觉得这热闹繁华的贾府，竟也如那戏台上的锣鼓，喧嚣过后，只剩一片冰凉的空寂。茜纱窗下，烛泪无声。
