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贾府内外为省亲别院忙得人仰马翻，连带着族学里的气氛也浮躁得如同沸水。先生讲着圣贤书，底下坐着的贾家子弟们，心思却早飞到了那正在拔地而起的“仙宫”里，议论着将来能跟着贵妃娘娘沾多少光，盘算着家里能从中捞到什么油水。秦钟病逝后，贾宝玉在族学里最后一个能说得上话的伙伴也没了，更是意兴阑珊。他本就厌烦那枯燥的八股文章，如今借着府里事忙、贾政无暇管束他的由头，三天两头地装病逃学。贾政的心思全扑在省亲别墅的工程监管和应付宫中事务上，对宝玉的学业一时疏忽，倒让他在后院姐妹们堆里，很是逍遥快活了一阵。
与这浮躁形成鲜明对比的，是贾兰的沉静向学。自与林砚舟相识后，两人因性情相投、志趣相近，很快便成了莫逆之交。林砚舟随父林如海回京定居后，便时常邀请贾兰过府做客。林府的书房清幽雅致，窗外翠竹掩映，成了两个少年潜心学问的一方净土。他们一起研读经史，切磋文章，讨论义理，每每谈至兴起，常忘了时辰。林如海感念李纨在黛玉寄居贾府时对其女儿的悉心照料和情谊，对贾兰这个失去父亲、却依旧勤勉好学的孩子，既怀着对李纨的深深感激，也发自内心地欣赏与喜爱。他常在公务之余，抽空点拨两个少年，引经据典，深入浅出，每每令贾兰有茅塞顿开之感。在这样纯粹而高质的学术氛围熏陶下，贾兰的学问进境一日千里，眼界与见识远非族学里那些浮光掠影可比。
林如海深知名师的重要。他费尽心思，请动了一位致仕隐居的大儒——人称澹庵先生的江守墨。这位江先生来历非凡，是前太傅的关门弟子，曾高中状元，入翰林院为官。后因厌倦官场倾轧，淡泊名利，寄情于山水学问之间，名声极著，却极少收徒。林如海亲自登门，以诚相邀，又让林砚舟当面应对。江守墨见林砚舟天资聪颖，更难得的是心性沉稳，不骄不躁，是可造之材，这才破例答应收其为入室弟子。
林砚舟拜得名师，欣喜之余，立刻想到了贾兰。他深知贾府族学的混乱与不堪，贾兰在那里不过是虚掷光阴。然而，他也明白贾兰孤儿寡母在贾府的处境微妙，并无多少话语权。思虑再三，林砚舟鼓起勇气，向父亲林如海恳求，希望能让贾兰一同受教于江先生门下。
林如海沉吟片刻，念及李纨的恩情与贾兰的品性，也觉得是个好主意。他亲自备了名帖，登门拜访贾政。
贾政对于林如海的来访，心中是颇为看重的。贾敏早逝，林如海如今官复原职回京，位高权重，贾政一首想维系好这门姻亲，唯恐关系生疏了。听闻林如海是为贾兰求学而来，贾政心中先是一喜。他虽有些偏心宝玉，但终究也希望贾兰能成才，光耀门楣，尤其贾兰是贾珠唯一的血脉。再一听是请动了大儒江守墨，贾政更是觉得这是天大的机缘。
“如海兄如此费心，为兰儿筹谋，政感激不尽！”贾政连忙拱手致谢。他心中也闪过一念：宝玉若是能同去……但林如海言谈间只提了贾兰，并未邀请宝玉。贾政脸皮薄，虽有些遗憾，也不好意思主动开口替宝玉求这个情。
然而，消息传到王夫人耳中，却如同投下了一块巨石。她正为宝玉的学业忧心如焚。元春封妃带来的狂喜过后，王夫人心中那份“母凭子贵”、让宝玉出人头地的渴望达到了顶点！她比任何人都迫切地希望宝玉能成才，能配得上他贵妃姐姐弟弟的身份，将来在仕途上有所建树，成为二房新的顶梁柱。如今听说贾兰能得遇名师，进入林府受教于江守墨这样的大儒，而宝玉却还在族学里混日子，甚至逃学，王夫人如何能甘心？她立刻意识到，这是一个千载难逢的机会！
王夫人心急火燎地求到了贾母跟前：“老太太！您听听，林姑爷请了那位鼎鼎大名的澹庵先生，收了砚哥儿做弟子，如今兰哥儿也要去一同受教了！这可是天大的造化！宝玉……宝玉是娘娘的亲弟弟，他的前程更要紧啊！若是能得江先生指点一二，那益处……您想想！求老太太做主，让宝玉也一同去吧！他们叔侄俩一起，也有个伴儿。”
贾宝玉在一旁，听说能去林府读书，眼睛瞬间亮了。去林府？那岂不是能常常见到林妹妹了？他满脑子想的都是如何能与黛玉多相处，至于读书本身，倒成了次要的。他立刻拉着贾母的衣袖撒娇：“老祖宗！我要去！我要去林妹妹家！我要和兰儿一起去读书！” 他自动将“读书”替换成了“找林妹妹玩”。
贾母本就溺爱宝玉，又听王夫人说得在理，更架不住宝玉的软磨硬泡。在她看来，让宝玉去林府读书，既能得名师指点，又能与黛玉多多相处，培养感情，简首是两全其美。至于林如海是否方便，是否愿意多收一个学生，在贾母看来，这不过是她一句话的事。她当即拍板：“好！好！宝玉也去！跟着兰儿一道，好好跟江先生学！我这就让人去跟你林姑父说一声。”
贾母派去的管事嬷嬷，言语间带着不容置疑的“通知”意味。林如海接到口信，心中满是无奈。他本意只收林砚舟，因贾兰情面破例，己是勉力。贾宝玉的性情名声，他岂能不知？轻浮浪荡，厌弃学业，这样一个学生塞给江先生，简首是……然而，面对的是自己的丈母娘，是贵妃娘娘的祖母，林如海纵有千般不愿，也只能强笑着应承下来。
于是，贾兰与贾宝玉便一同踏进了林府那清幽雅致的书房。
江守墨先生教学，与贾家族学的散漫敷衍截然不同。他面容清癯，目光锐利如电，治学严谨得近乎苛刻。每日功课，须得字字句句理解透彻，文章需有真知灼见，书写务必工整端方。稍有懈怠或错漏，必遭严厉斥责。书房里弥漫着一种沉静肃穆、近乎凝滞的向学氛围。
贾兰如鱼得水。他本就沉静刻苦，基础扎实，在江先生高屋建瓴的指点下，只觉得眼前豁然开朗，每日都觉收获巨大，对先生充满了敬畏与感激。他端坐如钟，心无旁骛，沉浸在知识的海洋里。
反观贾宝玉，简首是度日如年。那艰深的经义，枯燥的训诂，严厉的先生，都让他如坐针毡。江先生那审视的目光落在他身上时，他只觉得浑身不自在，仿佛被看穿了所有的不情愿和浅薄。先生对他那敷衍了事的文章和轻佻的言行，毫不掩饰地流露出失望与不喜，斥责起来也毫不留情。几天下来，宝玉只觉得头昏脑涨，苦不堪言。
更让他沮丧的是，每次课间休息，他想溜去后院找黛玉说话玩耍，总被林府的下人客客气气、却又寸步不让地拦住：“宝二爷留步，后院乃女眷居所，外男不便入内。” 任凭他软语央求，或是拿出在贾府惯用的撒泼打滚、少爷脾气，那些林府的下人脸上挂着恭敬的笑，行动却如同铁壁铜墙，纹丝不动。他连黛玉的影子都见不着。
这“书”读得憋屈，这“妹妹”见不着面。仅仅过了七八日，贾宝玉就彻底崩溃了。他回到贾府，一头扎进贾母怀里，哭得惊天动地：“老祖宗！我不去了！我再也不去林府了！那先生凶神恶煞，整日里骂我！读的书比天还厚，字句拗口难懂！我想去找林妹妹，他们连门都不让我进！简首是要拘死我了！老祖宗救我！我再也不去了！”
王夫人闻讯赶来，看着哭成泪人、赌咒发誓再也不肯踏足林府的宝玉，再看看一旁沉默不语、但眼神清亮、显然收获颇丰的贾兰，心中又是失望又是心疼。她苦心筹划的机会，就这么化为泡影。她知道江先生难得，也知道宝玉的性子被惯坏了，强扭的瓜不甜。她长长叹了口气，终究不忍心再逼迫儿子：“罢了……既然实在受不住，那……就不去了吧。” 语气里充满了无力与惋惜。
贾母更是心疼得不行，搂着宝玉心肝肉儿地叫着：“不去不去！我们宝玉不受那个罪！那老学究，不识得我们宝玉的好处！咱们在家一样读书，舒舒服服的，想玩就玩！” 在她看来，宝玉的开心比什么都重要，至于学问前程……有贵妃姐姐在，还愁什么前程？于是，宝玉去林府求学之事，就这样在王夫人的无奈妥协和贾母的心疼纵容下，不了了之。
林府的书房里，少了一个如坐针毡的身影，恢复了原有的清静与专注。江守墨看着眼前仅剩的两个心无旁骛的学生——林砚舟和贾兰，捻须微微颔首，眼底深处，掠过一丝不易察觉的、对璞玉的欣赏。而贾府大观园的后院里，宝玉又恢复了往日的逍遥，只是偶尔望向那象征着“苦役”的林府方向时，眼中会闪过一丝复杂难明的情绪，很快又被姐妹们的笑语所淹没。两条求学的路，在此刻彻底分道扬镳。
