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李纨向贾母提出想回娘家探望母亲。贾母素知她守寡不易，这几年安分守己，将贾兰教养得极好，又常看顾三春姐妹和黛玉，便爽快地应允了。更令李纨惊喜的是，贾母怜惜她母子情深，竟允了她带贾兰一同回去：“兰哥儿也大了，该去给外祖父外祖母磕个头。让他也松快一日。”
回到李府，李守中夫妇自是喜出望外。李守中见到外孙贾兰，见他举止有度，行礼如仪，小小年纪己透着一股沉稳的书卷气，更是老怀大慰。他拉着贾兰进了书房，先是考校了《论语》、《孟子》的背诵和理解，贾兰应对清晰，条理分明。李守中又出了几道经义题，贾兰虽不能尽善尽美，但思路清晰，引经据典也颇得当，显见是下了苦功且天资聪颖的。
李守中捻须含笑，眼中满是赞许：“好！好！根基扎实，心性沉静，是可造之材！”他耐心地为贾兰解答了平日积攒的疑难，深入浅出，剖析入微。祖孙二人沉浸在书山学海之中，气氛融洽而温馨。
李纨陪母亲说了一会儿体己话，便将自己筹划己久的想法和盘托出：“母亲，女儿想再添置些产业。”她详细说了想开设竹木藤器店，以及在京郊陪嫁庄子上培育名贵花木、奇石盆景，并计划从南方进购优质木材的打算。“本钱女儿来出，店铺经营、工匠招募、花木培育、木材采买运输这些具体事务，还需母亲费心，寻可靠的掌柜和管事来操持。最重要的是，”李纨压低声音，神色郑重，“这铺子和庄子，明面上绝不能与李家和我有半点牵扯。分成上，这次女儿不能再让母亲白辛苦，我们五五分成，可好？”
李母听完，眼中精光一闪。她本就是治家管账的一把好手，也没问女儿突然想置办这些产业的原因，是完全支持和信任自己女儿的，遂不追根究底。她看着女儿沉稳自信的眼神，心中又是欣慰又是酸楚，女儿在贾府这些年，终究是历练出来了，积极为自己和儿子的未来做打算。
“我的儿，你既有此心，母亲定当全力助你！”李母握住李纨的手，语气坚定，“你放心，人手母亲来安排，都是可靠的，嘴巴严实，办事也稳妥。分成之事就依你。咱们母女齐心，定能把这摊子撑起来！”她雷厉风行，当下便开始盘算可用的人选和启动事宜。
回程的马车上，贾兰依偎在李纨身边，小脸上带着满足的笑容：“娘亲，外祖父真好。虽然不常见面，但兰儿觉得外祖父是真心看重兰儿，关心兰儿的学问长进。他讲的书，比学里的先生讲得明白多了。”他顿了顿，声音低了些，“祖父……虽然常见，但……好像不怎么在意兰儿。他眼里只有宝二叔，骂宝二叔也是在关心他……”
李纨心中一酸，将儿子搂紧了些，温声道：“兰儿，人心总有远近亲疏，这是人之常情。在娘亲这里，兰儿永远是最重要的宝贝。至于祖父，”她轻轻抚摸着贾兰的头，语气带着一丝不易察觉的冷意，“他如何待你，是祖父的事。兰儿只需记住，做好自己的本分，用心读书，明理修身。他人的态度，不必过于介怀。”
她想了想，又压低声音，郑重叮嘱道：“还有一事，兰儿切记。若日后祖父考校你和宝二叔的功课时，你切不可锋芒毕露，定要懂得藏拙。尤其不可显出比宝二叔懂得更多，答得更好。”
贾兰疑惑地抬头：“为何？兰儿认真读书，答得好不是应该的吗？”
李纨叹了口气，耐心解释：“兰儿，人心微妙。祖父对宝二叔期望极高，却又恨铁不成钢。若你处处显出比宝二叔强，祖父面上无光，心中定然不快。他或许会因此更加严厉地责罚宝二叔，甚至迁怒于你。更麻烦的是，祖母若知晓你压过了她的宝玉，心中必定记恨。连老太太，见你让她的心肝宝贝难堪，也会不高兴。为了免生无谓的麻烦，藏锋守拙，方是明智之举。明白了吗？”
贾兰虽然年纪小，但心思通透，又深知府中人情冷暖，很快便明白了母亲的苦心。他用力点头，小脸上带着超越年龄的懂事：“娘亲放心，兰儿记住了。该藏的时候，兰儿一定藏好。”
日子在黛玉对归家的热切期盼中悄然滑过。修缮一新的林府旧宅己准备妥当，派去码头日日守候的林府下人，终于在一个风和日丽的午后，迎来了期盼己久的官船。林如海携子林砚舟，风尘仆仆，踏上了京城的土地。
