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自薛家入住梨香院，这荣国府的日常，便悄然添了一抹新的色彩，或者说，多了一份刻意的殷勤。
薛姨妈每日雷打不动地到王夫人院中“闲话”。说是闲话，实则多是忆往昔姐妹情深，叹如今家事烦难，言语间对王夫人这位嫁入国公府的姐姐充满了依赖与奉承。王夫人深居简出，丈夫疏远，儿子顽劣，娘家虽势大却远在天边，薛姨妈的到来，恰好填补了她情感上的空虚和权势上的隐忧。姐妹俩常常一坐就是半日，喝喝茶，说说体己话，关系迅速升温。
薛宝钗更是成了荣国府新一代的“步数王者”。她几乎日日晨昏定省，从不缺席。先去王夫人处问安，陪着姨妈说会儿话，言语间既显孝顺又透着恰到好处的关心。接着便去贾母的荣庆堂，陪着老太太解闷。她似乎深谙老人家的喜好，讲些市井趣闻、风俗掌故，声音温婉动听，偶尔还能引经据典，逗得贾母开怀。她不像黛玉那般清冷有距离感，也不似探春过于伶俐外露，她的亲近是温和的、熨帖的，让人如沐春风。贾母虽知她心思玲珑，但面对这样一个懂事、漂亮、又会哄人的孙辈，也很难不心生好感。
更引人注目的是她对贾宝玉院子的“勤快”。宝玉己年满十岁，早两年就从贾母院中搬了出来，单独住进了怡红院。薛宝钗似乎并不避嫌，常常“顺路”或“寻姐妹们说话”便踱步到了怡红院。有时宝玉在，她便与宝玉谈论些诗词歌赋、奇闻轶事，言语间透着欣赏与包容，让宝玉如遇知音，谈兴更浓。有时宝玉不在（多半是溜出去玩了或去贾母处），她也不急着走，竟能在院中花架子下坐下，一面与袭人、麝月等大丫鬟闲话家常，一面拿起针线做做女工。她女红极好，做出来的活计精致非常，引得丫鬟们啧啧称赞。她待人接物毫无小姐架子，言语温和，出手也大方，时不时赏些小玩意儿给下面的丫头婆子。久而久之，怡红院乃至整个荣国府的下层仆役圈里，薛大姑娘“行为豁达，随分从时”、“宽厚待人”、“没架子”、“好相处”的名声便不胫而走。
这日午后，秋穗从外面回来，一边帮李纨整理着贾兰散学后换下的衣物，一边小声地跟李纨嘀咕着府里的新鲜见闻。
“……大奶奶，您说奇不奇？宝姑娘今儿个又在宝二爷院子里坐了快一个时辰呢！二爷被老爷叫去问话不在，她就跟袭人姐姐她们在廊下做针线，说说笑笑的。连扫院子的张婆子都说，就没见过这么和气的主子小姐！”
李纨正低头检查贾兰描红的字帖，闻言笔尖微微一顿，头也没抬，只淡淡“嗯”了一声。
秋穗没察觉，继续道：“还有啊，听说宝姑娘每日去老太太、太太那里请安，风雨无阻。老太太屋里的琥珀姐姐说，昨儿下着细雨呢，宝姑娘裙角都沾湿了，还是笑盈盈地进去陪老太太说话解闷儿。老太太首夸她孝顺知礼呢！府里好些嬷嬷都在夸，说薛家姑娘这才是大家闺秀的典范，比……”
秋穗猛地住了口，意识到自己差点失言，有些忐忑地看了李纨一眼。
李纨放下笔，拿起贾兰的字帖仔细看着，语气依旧平静无波：“比什么？比林姑娘强，是么？”
秋穗低下头，不敢接话。
李纨心中了然。她终于明白，为何自己前世读《红楼梦》时，对薛宝钗这个“完美”角色始终爱不起来，甚至隐隐有些排斥。如今身临其境，这感觉更清晰了。薛宝钗在贾府的这些行为，看似无可挑剔，实则处处透着一种精心计算的刻意。
“大家闺秀的典范？”李纨嘴角勾起一丝极淡的、带着冷意的弧度，“秋穗，你想想，真正的大家闺秀，未出阁的小姐，整日里这般‘勤快’地穿梭于各院，尤其常往表兄弟的院子里跑，一坐就是大半日，还和下人们打成一片……这当真符合《女诫》《女论语》里教导的‘贞静幽娴’、‘非礼勿动’吗？”
秋穗一愣，细细一想，脸色微变：“大奶奶……您这么一说……好像……是有点……”
“不是有点，是太过了。”李纨放下字帖，目光投向窗外梨香院的方向，眼神锐利，“她的‘随和’是手段，‘豁达’是面具。每一步看似不经意的‘顺路’，每一次恰到好处的‘闲谈’，每一份赏给下人的‘宽厚’，背后都标好了价码。她在用最体面的方式，织一张最密的网。没有无缘无故的殷勤，薛家母女所求，不过借贾府之势，洗脱薛蟠命案的污名，重振京中产业，更重要的，是为宝钗的‘待选’铺路，甚至……谋求一份金玉良缘。”
李纨的声音不高，却字字清晰，敲打在秋穗心上。秋穗恍然大悟，只觉得脊背微微发凉。
“而我们东院……”李纨收回目光，看向秋穗，“只需关起门来过自己的日子。兰哥儿的事，才是顶顶要紧的。”
提到贾兰，李纨紧绷的神色才缓和下来。得益于她的“严防死守”——诗墨和张启这两个小耳报神每日事无巨细地汇报，加上贾兰自己也愿意信任母亲，每日散学回来都叽叽喳喳跟李纨分享学堂见闻——李纨对贾兰在族学里的情况了如指掌。
族学果然如预料般不堪。贾代儒年老昏聩，管束不力。贾瑞心思不正，贾蔷、贾芹等人斗鸡走狗，心思全然不在书本上。金荣之流更是仗势欺人，学堂里拉帮结派、勒索银钱、甚至私下聚赌之事时有发生。
起初，贾兰看到这些，小脸上满是困惑和不赞同。他回来问李纨：“娘亲，瑞大叔（贾瑞）今日又找蔷哥哥要银子，说是买笔墨，蔷哥哥明明不想给，为何还要给？还有芹哥哥他们，先生讲书时，他们总在下面传纸条顽笑，这样对吗？”
李纨心疼儿子小小年纪就要浸染在这污浊的环境里，却也只能耐心引导：“兰儿，这世上的人，心性各不相同。有人自律向学，有人放纵顽劣。我们管不了别人，只能管好自己。他们做的，是不对的。但你现在力量还小，贸然去指责或阻止，可能反而会惹祸上身。记住娘亲的话，在学堂里，第一要务是顾好自己的学业，先生教的，要用心听，用心记。对同窗，保持基本的礼貌，但莫要深交，尤其莫要学那些不好的习气。若有人欺负你，或者拉你去做坏事，一定要立刻告诉诗墨、张启，回来告诉娘亲，记住了吗？”
贾兰似懂非懂地点点头，将母亲的话牢牢记在心里。李纨便常常借着检查功课、讲绘本故事的机会，结合学堂里发生的真实事例，深入浅出地给贾兰分析对错，引导他建立是非观，加固他的心理防线。
这一年多的族学生涯，虽然环境恶劣，却也让贾兰飞速地沉稳成熟起来。他越发沉默寡言，眼神却更加坚定专注，像一株在石缝中努力汲取养分、向上生长的小树。
薛蟠来到贾府后，自然也进了族学。诗墨和张启回来禀报，这位薛大爷在学堂里更是荒唐至极。听讲是绝无可能的，要么呼呼大睡，要么就溜出去闲逛。还常常带着些不三不西的市井闲人甚至妓馆女子在学堂附近晃悠，引得学里一些年纪稍大的子弟心思浮动。他出手阔绰，动辄请人吃酒赌钱，金荣等人更是成了他的马前卒。
“大奶奶，您是没看见，今儿薛大爷又带了个……穿得花里胡哨的女子在学堂后墙根下，跟金荣他们几个说笑呢！那脂粉气，隔老远都闻得到！”诗墨小脸通红，又是鄙夷又是气愤地汇报。
李纨听得心头火起，更是心疼贾兰。她的兰儿，才五岁啊！却要在这种藏污纳垢、乌烟瘴气的环境里读书！可她又能如何？去闹？去告状？只会让贾兰处境更难堪。她只能压下怒火，在贾兰回来时，将他搂在怀里，避开那些肮脏事，只问他今日学了什么，可有什么有趣的事，然后更加用心地，在夜晚温暖的灯光下，用清晰的道理和正面的榜样，一点一滴地，为儿子构筑起抵御外界侵蚀的堤坝。
梨香院的富贵牡丹开得正艳，绛芸轩的欢声笑语也日渐频繁。而东院的灯火下，一位母亲守护幼子的无声战役，正日复一日地进行着。她能做的，唯有严防死守，静待花开，并祈祷这污浊的泥沼，莫要过早地，染脏了她幼苗般纯净的兰草。
