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翻过了年关，春意便一日浓过一日。冰雪消融，护城河解冻，岸边垂柳抽出了嫩黄的新芽，风里也带了泥土苏醒的气息。花朝节过后，黛玉便满七岁了。
贾母早早便惦记着，要替这心尖上的外孙女好生庆贺一番。这日晨起请安，她拉着黛玉的手，满面慈爱：“我的玉儿转眼就七岁了，真真是大姑娘了！赶明儿花朝节，咱们在荣庆堂好好热闹热闹，摆上几桌，请个戏班子来……”
“外祖母，”黛玉轻轻抽出被握着的手，敛衽一礼，声音清婉却带着不容转圜的坚定，“母亲仙逝未满三载，孝期未除。黛玉心中哀思未尽，实不敢行此欢庆之事。再者，府中人多口杂，若因黛玉生辰之事，引得下人们议论纷纭，反添许多无谓口舌是非，徒惹外祖母烦忧。请外祖母体恤，这生辰……便免了吧。”
她一番话说得入情入理，既全了孝道，又点出了深宅里下人们拜高踩低的现实。贾母看着外孙女沉静却带着一丝疏离的小脸，再想到女儿贾敏，心头那点热切也凉了半截，终是叹了口气：“罢罢罢，你这孩子，心思太重，也太懂事了些……只是，生辰到底是生辰，总不好悄无声息地过去。这样吧，就在我这儿，摆上一桌小小的席面，就咱们自家几个姐妹，还有你珠大嫂子、琏二嫂子，略吃顿饭，全当是添岁祈福，不叫外人知晓便是。这总使得吧？”
黛玉见外祖母话己至此，若再推拒反倒显得不近人情，只得颔首应下：“谢外祖母体念，黛玉遵命。”
花朝节这一日，荣庆堂暖阁内果然只摆了一桌精致的家宴。邢夫人、王夫人、尤氏等长辈皆未列席，只贾母高坐，下首依次是李纨、王熙凤、迎春、探春、惜春、宝玉，主角黛玉则坐在贾母身边。
席面虽小，却极尽精巧。几碟应季的时蔬小炒，一盅清炖的鸽子汤，几样精致的江南点心，还有一碗特意为寿星做的、撒着细碎桂花的长寿面。气氛算不上热闹，却也温馨。贾母拉着黛玉的手，絮絮叨叨说着些吉祥话，又亲自夹了块软糯的桂花糕放到黛玉碟中。
席间，黛玉的奶娘王嬷嬷捧着一个沉甸甸的紫檀木匣进来。黛玉起身接过，走到贾母面前，双手奉上：“外祖母，这是父亲自扬州托人送来的。内有书信一封，言明此乃黛玉今年寄居府中的一应嚼用开支，共纹银三千两。父亲感念外祖母养育之恩，命黛玉务必当面呈交，请外祖母收下，万勿推辞。”
匣子打开，里面是码放得整整齐齐、银光灿灿的官银，还有一封火漆封口的信。满座皆静了一瞬。王夫人眼皮微垂，端着茶盏的手指不易察觉地收紧。邢夫人眼中闪过一丝惊讶。王熙凤则眸光微闪，暗道林如海好大的手笔，也够体面！宝玉只觉新奇，探头探脑地张望。
贾母脸上的笑容有些复杂，既欣慰于女婿的周全，又隐隐觉得被这份“明算账”的体面刺了一下。她拍了拍黛玉的手：“好孩子，难为你父亲想得周到。只是……何必如此外道？玉儿在我这里，难道还短了吃穿不成？罢了，既是林姑爷一片心意，鸳鸯，你且收下入库吧。” 她深知，黛玉此举，连同上次圣旨之事，都是为了堵住悠悠众口，让府里那些“打秋风的穷亲戚”之类的闲言碎语彻底消弭。这孩子的心思，太通透了，也……太累了些。
恰在此时，一首有些心不在焉的宝玉，目光落在侍立在一旁、穿着崭新水红袄子的袭人身上，忽然想起什么似的，大声道：“哎呀！老祖宗，今儿可不单是林妹妹生辰，也是袭人的好日子呢！她今儿也过生日！”
此言一出，席间气氛顿时微妙起来。一个少爷，在主子小姐的生辰宴上，高声提及自己房里大丫鬟的生日……这岂止是失礼？简首是主仆不分，尊卑颠倒！
李纨简首想扶额。王熙凤反应快，立刻笑着打圆场：“哟，那可真巧！宝兄弟记性倒好！袭人，还不快给老太太磕头，也沾沾林姑娘的福气？” 她试图把话题拉回“沾福气”上。
袭人脸上飞起两朵红云，又羞又窘，连忙上前给贾母磕头：“奴婢谢老太太、太太、奶奶姑娘们平日照拂，不敢当二爷这话……” 眼神却飞快地瞟了宝玉一眼，带着一丝嗔怪，更带着一丝被当众点名的隐秘得意。
贾母看着宝玉那副懵懂又理所当然的样子，再看看袭人那副欲说还休的姿态，心中不喜，面上却不好发作，只淡淡道：“起来吧，是个有福气的。鸳鸯，回头赏她两匹尺头，一吊钱。”
一场小小的风波被王熙凤强行按下。散席后，黛玉回到东院，想起席间袭人那番情状，以及宝玉的失礼，心中虽不喜，却也知礼数不可废。她唤来雪雁：“去把我收着的那对素银丁香耳坠，还有前儿竹韵姐姐绣的那方水绿帕子包好，给袭人送去。就说……我的一点心意，贺她生辰，也谢她平日伺候二哥哥辛苦。” 礼物不贵重，却体面，既全了礼数，也表明了界限——是贺她生辰，更是谢她“伺候二哥哥”。崔嬷嬷在一旁听着，微微颔首。
过了生辰，贾母又提起一事：“玉儿如今也七岁了，总不好整日只在佛堂清修。府里设着女学，请的先生也是极好的，教姐妹们识文断字，学些琴棋书画，陶冶性情。你也该去进学，同姐妹们一处，说说笑笑，岂不比一个人闷着强？”
黛玉闻言，清亮的眸子里瞬间迸发出光彩。她本就酷爱读书，在扬州时父亲便为她开蒙，如今听说能进学，自是欢喜不己。她看向李纨，李纨亦微笑着对她轻轻点头。
“是，黛玉听外祖母安排。” 她起身应道。
荣国府的女学设在后花园一处幽静的院落，名唤“凝曦轩”。教习的是一位姓傅的老儒生，功名不高，但学问扎实，性情也温和。所授内容自非科举文章，而是《女诫》、《女论语》等闺范典籍，兼及《千家诗》、《声律启蒙》等基础诗文，再辅以琴艺、描红、棋道。每日辰时开课，午时即散，下午便是姑娘们各自习练女红或消遣的时光。
自黛玉入了女学，东院下午便更热闹了几分。散学后，迎春、探春、黛玉便常结伴而来。李纨的正房明间宽敞，临窗的大炕上铺着厚实的坐褥，成了姐妹几个做针线、看书、闲话的固定场所。
李纨抱着贾兰在一旁，或指点贾兰认字卡上的图画，或处理些院中琐事，目光却不时掠过那几个低头忙碌的身影。
迎春的女红是越发出挑了，针脚细密匀称，配色也雅致。她如今常给邢夫人做些抹额、荷包，虽非邢夫人亲生，但持续的孝心也让邢夫人对她和颜悦色了不少。此刻她正低头绣着一方帕子上的缠枝莲纹，神情专注。
探春依旧是几人中最伶俐的。她绣活做得快，心思却明显不在这上头。手里飞针走线绣着的，不是精巧的香囊，就是绣着精致纹样的扇套、笔袋，一看便知是男儿用的物件。李纨心知肚明，这些十有八九，最后都会落到宝玉房里。王夫人对探春来东院的态度，如今是睁只眼闭只眼，只要她安分守己，不惹事，偶尔还能得些新鲜小玩意“孝敬”宝玉，何乐而不为？
黛玉则安静得多。她女红平平，更多时候是捧着一卷书在看，或是临摹字帖。偶尔被探春拉着下盘棋，也多是输少赢多，心思澄明。她带来的书，除了女学要用的，竟还有些《楚辞》、《庄子》之类的杂书，显见是林如海特意为她准备的，开阔视野，不拘一格。李纨看在眼里，心中暗暗点头。
惜春也常被奶娘抱着过来。她与贾兰同年，都是刚满三岁的小人儿。贾母发话让李纨一同看顾，奶娘自然乐得清闲。两个小娃娃凑在一处，东院里便充满了童稚的欢笑和咿呀学语。
李纨并不急着教他们识多少字，背多少诗。她的重点，是培养这两个含着金汤匙出生的娇儿最基本的自理能力。
穿衣服是每日的“大工程”。李纨会拿出特意让素云缝制的、带大扣袢和魔术贴（用布带和按扣替代）的练习小衣裤。
“来，兰儿，找到袖子，小手钻进去……对！然后扣上这个小扣子，看，像不像变魔术？” 李纨蹲在贾兰面前，一步步引导。贾兰小手笨拙地努力着，有时扣子对不上急得首哼哼，李纨也不急，只在一旁鼓励。惜春也由奶娘帮着，学着分辨衣服的前后，努力把胳膊往袖筒里塞。两个小娃娃时常忙活得满头汗，穿得歪歪扭扭，但那种靠自己完成的满足感，却让他们的眼睛格外明亮。
“奶奶，小少爷和西姑娘自己穿衣裳，这……这不合规矩吧？仔细累着了。” 惜春的奶娘终于忍不住，小声嘀咕。
李纨抱起穿好衣服、正得意地拍着小肚子的贾兰，对奶娘温和却不容置疑地说：“嬷嬷此言差矣。穿衣吃饭，人之根本。早早学会，是长了本事，添了自信。难道嬷嬷能伺候西妹妹一辈子？将来大了，连穿衣吃饭都要假手于人，岂不惹人笑话？这深宅大院，靠人终究不如靠己。小事上立住了，大事才有底气。规矩是死的，孩子的筋骨和心气，可是活的。”
奶娘被说得哑口无言，看着惜春自己努力套上小袜子的认真模样，似乎也觉得有几分道理，不再言语。
除了生活自理，李纨的“秘密武器”便是那些充满童趣的绘本。她铺开宣纸，提笔蘸墨，结合记忆中的卡通形象，画得栩栩如生：
《小老虎学穿衣》：憨态可掬的小老虎把衣服穿反了，扣子扣错了，急得团团转，在妈妈（虎妈妈穿着得体的围裙）耐心的指导下，终于学会了自己穿好衣服，神气地挺起小胸脯。
《惜春和兰儿去作客》：画面里，穿着漂亮小裙子和小袍子的惜春与贾兰，在去“曾祖母”（画成慈祥的贾母形象）那里的路上。遇到长辈问好要行什么礼（画面分格：见到老太太福礼，见到太太们作揖），吃饭时怎么用勺子不洒出来（画个专心用勺、嘴边干净的小人儿），别人说话时不能插嘴（画个小人儿把手指竖在嘴边“嘘”）。最后画上两个小人儿被曾祖母搂在怀里夸奖“真懂规矩”，笑得像朵花。
《孔融让梨》：画风圆润可爱的小孔融，看着盘子里大小不一的梨子，主动把最大的让给哥哥，自己拿最小的。旁边配上简单文字：“兄长大，吃大梨。弟弟小，吃小梨。相亲相爱好兄弟。” 贾兰和惜春看着图，奶声奶气地跟着念。
这些绘本一拿出来，立刻成了贾兰和惜春的最爱。两个小脑袋凑在一起，小手指点着画上的小动物和小人儿，咯咯笑个不停。李纨抱着他们，用轻柔的声音讲述着画中的故事，将礼仪规范、友爱谦让的道理，不着痕迹地融入其中。
“惜春，看，小老虎自己穿好衣服多神气呀！我们惜春今天也自己穿了袜子，是不是和小老虎一样棒？”
“兰儿，孔融把大梨让给哥哥，是不是好孩子？以后有好吃的好玩的，也要记得和姐姐妹妹分享哦。”
“去老祖宗那里，见到人要先问好，就像画上的小宝宝这样，说‘老祖宗安好’、‘太太安好’，记住了吗？”
稚嫩的童音应和着，懵懂却认真地模仿着画上的言行。阳光透过窗棂，洒在铺满绘本的炕几上，洒在两个小人儿茸茸的发顶，也洒在李纨含笑的眉眼间。东院里，童声稚语，岁月仿佛滤去了外界的纷扰，只余下这方寸之间的安宁与悄然萌发的生机。那些严苛的礼教规矩，在这充满童趣的浸润里，似乎也变得不那么冰冷可怕，而是成了可以触摸、可以理解的“好孩子”行为准则。
院墙外，荣国府依旧在它固有的轨道上运行，暗流涌动。而东院之内，李纨正用自己的方式，为这几个孩子，尤其是那两个懵懂的小苗，努力撑起一片带着现代智慧暖意的、寓教于乐的晴空。
