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翻过了年，京城的春意尚未舒展，宫里的消息却如一块巨石投入深潭，在贾、王、史、薛等老牌勋贵圈层中激起千层浪——深得太上皇恩宠多年的甄老太妃病倒了。消息传来，几大家族的主事人无不心头一紧。甄老太妃不仅是太上皇心尖上的人，更是他们在宫中最有力的依仗和风向标。她的病势沉重，无异于一道阴霾笼罩在依附太上皇的旧勋势力头顶，预示着某种微妙却可能致命的平衡正在悄然打破。人心惶惶，弥漫着一种大厦将倾前的压抑感。
恰在此时，另一则消息传来，却又像给惶惶不安的众人打了一剂强心针：王子腾升任九省都检点，位高权重，俨然成为军方重臣；同时，受他和贾府提携的贾雨村也青云首上，擢升大司马，协理军机，参赞朝政！这二人火箭般的升迁，瞬间冲淡了甄老太妃病重带来的阴郁。勋贵圈层里，不少人又挺首了腰杆，觉得圣眷仍在，太上皇的势力依旧稳如磐石，王子腾的崛起更是自家前程的保障。一时之间，浮躁的乐观情绪又弥漫开来。
稻香村里，李纨听着贾兰从林府带回的这些消息，眉头却越蹙越紧。王子腾和贾雨村的升职，在她看来，非但不是定心丸，反而更像是一颗裹着蜜糖的毒药，是风暴来临前的麻痹。新帝隐忍多年，怎会坐视太上皇旧部如此明目张胆地攫取高位？这更像是一种捧杀，一种将猎物引入绝境的诱饵。她心中那根名为“危机”的弦，绷得更紧了。激流，仍在暗处汹涌澎湃。
贾府内宅，也因一件突发之事而权力更迭。经年累月的操劳，加上早年流产留下的病根，王熙凤终于彻底垮了，患上了凶险的“血山崩”。请遍了京城名医，药石罔效，病情缠绵反复，日渐沉重。偏她性子刚强，病骨支离仍挣扎着要理事，结果自然是雪上加霜。眼见实在支撑不住，管家之权，不得不交还到了王夫人手中。
王夫人骤然接手这千头万绪的烂摊子，本就力不从心。偏又逢甄老太妃病重，作为有诰命的外命妇，她需时常进宫侍疾；年节刚过，外面的人情往来、勋贵间的走动更是繁复不堪。内外交困之下，王夫人分身乏术，焦头烂额。万般无奈，只得在王熙凤的建议下，让探春和李纨共同管家。
这本是情理之中的安排。李纨是长房长媳，贾兰之母，身份足够；探春素有才干，精明不让凤姐。然而王夫人心中却翻腾着十二分的不情愿。她对李纨，有着根深蒂固的偏见与怨恨。贾珠在世时，她将全部希望寄托在长子身上，对李纨与贾珠的琴瑟和鸣视作眼中钉——她未曾得到的丈夫之爱，岂容儿媳妇轻易获得？于是变本加厉地逼迫贾珠苦读，打压李纨，最终酿成贾珠积劳成疾、英年早逝的悲剧。巨大的自责啃噬着她，为了逃避这锥心之痛，她为自己构建了一个虚假的真相：是李纨命硬克夫，是她害死了自己的儿子！这份扭曲的怨恨，让她对李纨百般不待见。如今让李纨管家，她深恐李纨会趁机安插人手，培植势力，将来与她心尖上的宝玉争夺家产。这念头像毒蛇一样缠绕着她。
于是，她不顾于情于理是否合适，执意让客居的薛宝钗也加入管家行列，美其名曰“协助”，实则是安插眼线，制衡李纨，分薄权力。薛宝钗欣然领命，这正是她梦寐以求的展示平台和接近权力核心的机会。
李纨对王夫人的心思洞若观火，却也懒得去拆穿那深埋心底的自责与怨恨。她所求不过是低调度日，护住兰儿。管家之责推脱不得，她便打定主意以辅助为主，让探春多历练，多拿主意。探春聪慧有担当，李纨很是欣赏，也真心希望这短暂的管家经历能成为探春日后安身立命的一点资本。
然而，贾府的刁奴们岂是好相与的？眼见管家的是年轻庶女探春和素来“佛系”的大奶奶李纨，一些积年的老仆便生了轻慢糊弄之心。一日，赵姨娘的亲哥哥赵国基死了。管账房钥匙的吴新登家的媳妇来回禀此事，请示丧葬费给多少。若是王熙凤管家，她必早己查好旧例，甚至拿出几个方案供主子选择。如今见是探春李纨，她便存了试探之心，故意垂手回话，只说赵国基死了，等着示下，竟不提旧例如何。
探春问：“前几回袭人的妈死了，太太赏了多少？周姨娘她兄弟死了，又赏了多少？旧例是如何？”
吴新登家的心中冷笑，面上却恭敬道：“回三姑娘的话，这赏银的事，各房各例不同，奴才一时也记不清了，得去翻翻旧账本子才晓得。”
这话里的轻慢推诿，探春如何听不出？她心头火起，这分明是欺她年轻面嫩！她当即沉下脸，目光如电射向吴新登家的：“你办事办老了的，还记不得？倒来难为我们！你素日回你二奶奶事，也现查去？若有这道理，凤姐姐还不算厉害，也就算宽厚了！还不快找了来我瞧！再迟一日，不说你们粗心，反像我们没主意了！” 一番话疾言厉色，堵得吴新登家的面红耳赤，不敢再耍滑头，忙不迭去找账本。
翻出旧例，赵国基这等家生奴才死了，依例是赏二十两银子。探春便按例定了二十两。
消息传到赵姨娘耳朵里，如同捅了马蜂窝。她沉寂许久，因元春封妃，贾政怕家丑外扬才将她从小佛堂放出，本己收敛不少。此刻听闻亲哥哥死了，竟只得了二十两，而前些日子袭人（在她看来不过是个丫头）的妈死了，王夫人却给了西十两！巨大的落差和委屈让她那点可怜的心智瞬间被怒火烧尽。她一阵风似的冲到议事厅，也不顾李纨和满屋子的丫鬟婆子，对着探春就哭嚷起来：
“我的好姑娘！你如今踩着我的头要强起来了！你舅舅死了，你多给二三十两银子，难道太太就不依你？分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄！……明儿等你出了阁，我还想你额外照看赵家呢！如今没有长翎毛儿就忘了根本，只‘拣高枝儿飞’去了！” 涕泪横流，口不择言，将“舅舅”二字咬得极重。
探春的脸一阵红一阵白，气得浑身发抖。血缘上，赵国基是她亲娘舅；可理法上，他更是贾府的家生奴才！她一个庶出的小姐，顶着巨大的压力管家，每一步都如履薄冰，必须严守规矩，方能服众。若今日为亲娘舅破了例，明日何以约束众人？她强忍着眼眶的酸涩，硬声道：“姨娘这话说错了！谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，哪里又跑出一个舅舅来？我倒素昔按礼尊敬，越发敬出这些亲戚来了！既这么说，环儿为什么出去？为什么太太赏袭人西十两？那都是太太的恩典，自有太太的道理。我依的是祖宗旧例办事。说破天去，也是这个理！” 她指着账本，声音斩钉截铁。
李纨在一旁看着，心中满是无奈与心疼。探春的处境何其艰难！好不容易有了施展才干的机会，亲娘却是第一个跳出来拖后腿、让她难堪的糊涂人。她理解探春的坚持和委屈，这庶女的尴尬身份，让她只能紧紧抓住“理法”这根救命稻草，才能在这虎狼环伺的深宅里站稳脚跟。赵姨娘的胡搅蛮缠，自私短视，生生将探春逼到了墙角。
