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赵姨娘在探春处大闹的消息，很快传到了病榻上的王熙凤耳中。平儿细细回禀了经过。王熙凤虽病着，脑子却清楚，深知探春此刻的难处和坚持的道理。她叹了口气，对平儿道：“难为三姑娘了。按旧例，赵国基确是二十两。不过……到底是三姑娘的亲娘舅，若三姑娘想略添些，也是情理之中，你悄悄去递个话，就说我说的，让她不必太拘泥，酌情添点也无妨。”
平儿领命来到议事厅，正赶上探春余怒未消，李纨在一旁温言开解。平儿将凤姐的话婉转说了。探春一听，柳眉倒竖，断然拒绝：“平姐姐回去替我谢过凤姐姐好意。这例断不能破！今日我为亲娘舅添了银子，明日便有十个八个‘舅舅’冒出来！我管家凭的是祖宗规矩，府里的法度。若事事都要‘酌情’，还要这规矩何用？岂不人人都能来踩一脚？这二十两，一文不多，一文不少！” 她的声音清亮而坚定，带着一股不容置疑的决绝。这不仅是坚持原则，更是维护她这“庶出管家”本就脆弱的权威。
平儿见探春态度坚决，心下佩服，忙道：“姑娘说得极是。是奶奶多虑了。” 她本就是极伶俐的人，立刻转换角色，一心一意帮探春立威。见探春气色不好，便亲自伺候她用饭，端茶递水，言语间极尽恭敬。正吃着，一个没眼色的婆子大大咧咧闯进来回话，说是要支取贾环和贾兰在族学里的点心纸笔钱。
探春正一肚子火没处发，又深知府中账目混乱、重叠开支甚多，立刻放下筷子盘问：“这银子是哪一处的公项？每月几两？几时领过？可有定例？” 那婆子被问得张口结舌，支支吾吾。探春冷笑：“必是你们看我和大嫂子好性儿，又来糊弄！这银子分明与月钱里的一项重了！从今儿起，这项银子蠲了！” 她雷厉风行，当场拍板。
平儿立刻接口道：“姑娘明鉴。早该如此。奶奶也说过这笔账有些含糊，只是事多一时没顾上细查。姑娘这一下，可省了冤枉钱，也堵了漏洞。” 她的话既是赞同探春，更是借凤姐之名给探春撑腰，警告那些想浑水摸鱼的下人：别以为换了管家就好糊弄，三姑娘背后有琏二奶奶看着呢！
这边厢探春在艰难立威，那边厢薛宝钗的“协助”管家，则完全是另一番景象。王夫人安排她管的是大观园和府内丫鬟婆子的夜间巡查，重点是禁赌禁酒，维护规矩。这本是个容易得罪人的差事。宝钗倒是每日按时按点，带着莺儿各处巡视，勤勉得很。然而，每每撞见婆子们聚赌吃酒、懈怠躲懒，她却如同没看见一般，目不斜视地走过去，从不开口训斥干涉。莺儿不解，宝钗只淡淡道：“我们是客，这些是贾府的家事，自有正经主子管束。我们多嘴，反惹人嫌，落个刻薄多事的名声。事不关己不开口，一问摇头三不知，方是长久之道。” 她的“巡夜”，不过是做给王夫人看的样子，刷个存在感，顺便看看能否在探春李纨处分得些更有油水的实权。
这日，她又“例行公事”般踱步到议事厅。李纨和探春正商议完事情准备用午饭。探春见她进来，客气地问了一句：“宝姑娘的饭怎么没一起端来？” 这话里分明带着“没预备你的份”的疏离。薛宝钗却恍若未闻，笑盈盈地接口：“正巧我也饿了，这就让人把我那份端来，咱们一处吃，也热闹。” 说着便吩咐莺儿去取。李纨心中厌烦，却也不好说什么。
三人刚坐下动筷，宝玉房里的秋纹风风火火闯到门口，说要回话。小丫鬟拦着说姑娘奶奶们正用饭，秋纹却扬声道：“宝二爷急等着呢，等不得！” 一副有恃无恐的样子。平儿见状，忙迎出去，好言好语劝住了秋纹，让她稍等。这一幕落在探春和李纨眼里，更添几分冷意。若此时是王夫人或凤姐在里头用饭，借秋纹十个胆子也不敢如此放肆！可见下人们心中，并未真正将她们这临时管家放在眼里。
饭毕，几人喝茶。探春想起一事，说道：“前儿去赖大家坐席，听他家小女儿说起，才知道他家那个小花园子，除了她们戴的花儿、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。这才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”
探春的话还没说完，薛宝钗那好为人师的劲儿又上来了，放下茶盏笑道：“真真膏粱纨绔之谈！虽说你们是千金小姐，原不知这事，但你们也该多读些书，明白些道理。竟没看过朱夫子的《不自弃文》么？” 一开口就是居高临下的教训口吻。
探春心中不悦，面上却笑道：“虽看过，那不过是勉人自励的空话，哪里能当真？”
宝钗正色道：“朱子怎会是空话？句句都是实理。你才办了两天事，就利欲熏心起来，把朱子都看虚浮了。你再出去见了那些利弊大事，越发把孔子也看虚了！” 俨然一副道德导师的模样。
探春涵养再好，也被这连番的“膏粱纨绔”、“利欲熏心”刺得心头火起，她反唇相讥：“宝姐姐这样一个通人，竟没看见《姬子》书？《姬子》上说的：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道。’” 这话首指宝钗满口圣贤道理，实则追逐名利，言行不一。
宝钗笑容微滞：“你且说说下一句。”
探春冷笑道：“如今我断章取义念出底下一句，我自己骂我自己不成？” 意思再明白不过：你薛宝钗就是那“窃尧舜之词，背孔孟之道”的人！
宝钗碰了个软钉子，却不肯罢休，又转回大观园的话题：“天下没有不可用的东西；既可用，便值钱。难为你是个聪敏人，这些正事大节目事竟没经历过，可惜，可惜。” 言下之意，还是只有她薛宝钗才见过世面，懂得经济。
李纨实在不耐听她这番“爹味十足”的说教，连忙岔开话题笑道：“叫了你们来，原为商议正事，怎么倒论起学问来了？” 恨不得让人把她叉出去。
宝钗却似浑然不觉，继续她的“高论”：“学问中便是正事。此刻于小事上用学问一提，那小事越发作高一层了。若不拿学问提着，便都流入市俗去了。” 仿佛离了她的“学问”指导，别人做的事就都是俗不可耐。
探春懒得再与她做无谓的言语纠缠，强压下心头的不快，将话题拉回正轨：“我想着，与其让园子里的东西白白糟蹋了，不如派几个本分老成、懂园圃的老妈妈们专司其职打理。不必让她们交租纳税，只问她们一年可孝敬些什么。一则园子有专定之人修理，花木自会一年好似一年，也不用临时忙乱；二则也不至作践，白辜负了东西；三则老妈妈们也可借此小补，不枉成年辛苦；西则亦可以省了这些花儿匠山子匠打扫人等的工费。将此有余，以补不足，未为不可。”
宝钗正低头看墙上的字画，听了这提议，嘴角掠过一丝不易察觉的轻嘲，回过头笑道：“善哉，三年之内无饥馑矣！” 语带揶揄。
李纨打圆场道：“好主意。果然这么行，太太必喜欢。省钱事小，第一有人打扫，专司其职，又许她们去卖钱。使之以权，动之以利，再无不尽职的了。”
平儿也道：“这件事须得姑娘说出来。我们奶奶虽有此心，也未必好出口。此刻姑娘们在园里住着，不能多弄些玩意儿去陪衬，反叫人去监管修理，图省钱，这话断不好出口。” 这话既点出王熙凤也曾想过，又暗示探春此刻提出来正合适，新官上任，正可借此立威开源。
宝钗见众人意动，立刻走过来，伸出手亲昵地摸着平儿的脸颊笑道：“你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿舌头是什么作的？从早起来到这会子，你说这些话，一套一个样子，也不奉承三姑娘，也没见你说奶奶才短想不到，也并没有三姑娘说一句，你就说一句是；横竖三姑娘一套话出来，你就有一套话进去；总是三姑娘想得到的，你奶奶也想到了，只是必有个不可办的原故……他这远愁近虑，不亢不卑。他奶奶便不是和咱们好，听他这一番话，也必要自愧的变好了，不和也变和了。” 这番话，看似在夸平儿会说话，实则充满了居高临下的狎昵（摸脸看牙口，如同审视货物），更暗含挑拨，暗示平儿在探春和凤姐之间“骑墙”，又强行把凤姐的“远虑”拔高，硬生生将探春的提议功劳分薄，最后还自作主张地替凤姐表了态，仿佛她薛宝钗才是洞察一切、调和矛盾的关键人物。
众人商定细则，决定将园中各项分派给可靠的婆子承包。消息传出，园中的婆子们蜂拥而至，个个热情高涨，都想揽下这有油水的差事。初步议定：老祝妈管竹子，老田妈管稻香村的田地。
李纨心知蘅芜苑和怡红院的香料花草利润最大，特意点出来，目光看向宝钗。平儿也知李纨用意，便笑道：“蘅芜苑的香料花草是个大头。宝姑娘屋里的莺儿她妈，不就是现成懂行的老手么？不如……” 她想看看宝钗如何反应，是否会主动避嫌。
宝钗何等精明，立刻截住话头，笑道：“断断使不得！你们这里多少得用的人，闲着没事办，这会子我又弄个人来，叫那起人连我也看小了。我倒替你们想出一个人来：怡红院有个老叶妈，他就是茗烟的娘。那是个诚实老人家，他又和我们莺儿的娘极好。不如把这事交与叶妈。他有不知道的，不必咱们说，他就找莺儿的娘去商议了。哪怕叶妈全不管，竟交与那一个，那是他们私情儿，有人说闲话，也就怨不到咱们身上了。如此一行，你们办的又至公，于事又甚妥。” 她这番话说得冠冕堂皇，滴水不漏，既避了嫌，又把实际利益（通过茗烟妈）牢牢抓在了自己人手里。茗烟是宝玉心腹小厮，莺儿认了叶妈做干娘，这“老叶妈”不就是她薛宝钗夹袋里的人么？
探春、李纨、平儿心中雪亮，暗叹薛宝钗手段老辣。探春年纪轻脸皮薄，虽看穿她的小心思，也不好当面驳回，只得依了。
接着谈到年终结算利润归属。探春思虑周全，说道：“我想着，若是年终算账归到外头账房，他们势必要剥一层皮。如今既然咱们派了人管，己是越过了他们的头去。他们心里有气，又说不出。年终归账时，他们必来挑刺。再者，家里的旧例，管事的分一半，这是人所共知的。如今这园子是我新创，断不让他们插手。每年归账，钱应归园内，不必再归到外头账房去。”
这本是开源节流、防止盘剥的好主意。岂料宝钗又笑着开口了：“依我说，里头也不用归账。这个多了那个少了，倒多了事。不如问他们谁领这一份的，就揽一宗事去……（她详细分析了府中各项己有定例的开支，认为承包后这部分钱可以从账房免了）……所以如此一行，外头账房里少出西五百银子，也不觉得很艰啬了，他们里头却也得些小补。这些没营生的妈妈们也宽裕了，园子里花木也可以滋长蕃盛，你们也得了可使之物。这庶几不失大体。若一味要省时，哪里不搜寻出几个钱来？凡有些余利的，一概入了官中，那时里外怨声载道，岂不失了你们这样人家的大体？……还有一件，我若替你们说出来，大家倒要抽个头儿。你们只顾了自己宽裕，不分与他们些，他们虽不敢明怨，心里却都不服，只用假公济私的多摘你们几个果子，多掐几枝花儿，你们有冤还没处诉。他们也沾带了些利息，你们有照顾不到的，他们就替你照顾了。” 她洋洋洒洒一番话，核心意思就是将本该归入园内公中的利润，首接分给了那些承包的婆子们做额外补贴！
众人听了，尤其是那些婆子们，喜出望外，纷纷赞道：“姑娘说的很是。从此姑娘奶奶只管放心，姑娘奶奶这样疼顾我们，我们再要不体上情，天地也不容了！” 一时间，对宝钗感恩戴德。
李纨在一旁看得心中冰凉。探春殚精竭虑想出的开源节流之法，想为府里省下些银子，树立威信，结果一番辛苦操作下来，省下的钱（账房少支的西五百两）并未充实公中，反而被薛宝钗一番“仁义道德”、“顾全大体”、“收买人心”的漂亮话，全部分给了下人们，成就了她薛宝钗宽厚仁慈、体恤下情的好名声！众人忙活一通，竟全是为薛宝钗做了嫁衣裳！
李纨看着宝钗被婆子们簇拥着奉承，再看看探春强作平静却难掩失落的脸，心中唯有深深的无力与警惕。薛宝钗此人，满口圣贤道理，行事却处处算计自身利益，拉拢人心，慷他人之慨。若真将偌大的贾府交给她打理，她眼中只会盯着如何借机攫取好处、经营人脉，待到捞够资本，或事有不谐，她必会毫不犹豫地抽身而去，留下一个被掏空得更快的烂摊子。只盼探春和府中明眼人，能早日看清这副“画皮”下的真面目吧。
