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贾府的除夕，向来是一场精心筹备的喧嚣盛宴。天才将将透出寒意，府中各处便己忙碌起来。针线上人日夜赶工，为主子们裁制新年的华服锦裳；各房的大丫头、管事娘子们也领了料子，为府中体面的下人赶制冬衣鞋袜。一入腊月，整个荣宁两府便如同上紧了发条的钟摆，进入了过年倒计时。
腊月伊始，宁国府的贾珍便郑重其事地命人开了宗祠，带领子侄、管家、仆役，里里外外洒扫庭除，除尘布新。荣国府这边，王熙凤更是忙得脚不沾地，指挥着人悬挂新制的门神、桃符，更换各处陈设，擦拭器皿，将偌大的府邸装点得焕然一新，只待迎接新岁的荣光。祭祀祖宗是头等大事，三牲祭礼、香烛纸马、时令鲜果，林林总总，堆满了库房，只待吉时。
年赏也是必不可少的体面。两府早早命银匠铺子打制了足量的金银锞子，有梅花式的，海棠式的，笔锭如意的，八宝联春的……小巧精致，沉甸甸地预备着分赏给族中子侄、世交故旧府上的小辈，以及府中劳碌了一年的管事仆役们。这不仅是赏赐，更是维系人情、彰显贵气的象征。
往年此时，还有一件彰显圣眷的荣耀——领取宫中所赐的春祭恩赏。这恩赏由礼部祠祭司发放，是皇家对开国功臣后裔的特殊恩典。然而今年，贾珍照例打发贾蓉去礼部领取，贾蓉却去了大半日才回来，脸上带着一丝不易察觉的惶惑。
“如何去了这许久？”贾珍皱眉问道。
贾蓉忙躬身回禀：“回老爷，儿子到了礼部，祠祭司的人却说，今年各府勋贵的春祭恩赏，都改由光禄寺分发了。儿子又赶去光禄寺，排队等候，验明身份，这才领了回来。”说着，双手捧上一个黄布口袋。
贾珍接过那口袋，入手分量比往年似乎轻了些。他浑不在意，只当是流程变了。翻看口袋，一面印着“皇恩永锡”西个大字，另一边是礼部祠祭司的印记，下面一行小字清晰地写着：“宁国公贾演、荣国公贾源，恩赐永远春祭赏共二分，净折银若干两（具体数目较往年明显减少），某年月日龙禁尉候补侍卫贾蓉当堂领讫，值年寺丞某人”，下面一个朱笔花押。
贾珍的目光在那“光禄寺”、“净折银若干两”的字样上扫过，心中掠过一丝微不可查的异样，但旋即被“皇恩永锡”西个大字带来的惯性满足感淹没。他并未深思这分发衙门变更背后可能蕴含的深意，也未在意那缩水的银两数目，只当是寻常事务变动。圣眷依旧，体面犹存，这才是最重要的。
他拿着黄布口袋，过府来向贾母回禀春祭银子的事，并商议过年祭祖的具体安排，以及两府宴请宾客的日子。贾母捻着佛珠，听着贾珍的禀报，浑浊的目光在那口袋上停留片刻，最终只淡淡道：“知道了，按往年的规矩办便是。”王熙凤在一旁，正忙着核对宴客的单子，预备酒席采买，对贾珍带来的消息，更是无暇细想。
腊月底，宁荣二府在外的庄头们陆续进府交租。然而，送来的租银和实物，却让贾琏和贾珍的脸色都沉了下来。今年的收成，竟只有去年的一半！庄头们跪在下面，磕头如捣蒜，一口一个“年景不好”，哭诉着旱涝交加，虫灾肆虐，收成锐减，恳请主子开恩。
贾珍、贾琏乃至贾政，生于深宅，长于妇人之手，于稼穑之事一窍不通。听着庄头们声泪俱下的诉苦，只觉天灾无情，虽嫌进项少了，却也无从深究。王熙凤虽精明，但庄田远在千里之外，具体情形如何，她鞭长莫及，也只能捏着鼻子认了，先打发了庄头，回头再盘算如何填补这巨大的亏空。
无人深究这十年间，府中庄田进项为何逐年递减。天灾固然有，但人心不足蛇吞象，主子们的不察与放任，早己将那些庄头管事的心养得又大又贪。层层盘剥，虚报灾情，中饱私囊，己是积重难返的痼疾。府中最大的进项来源日渐枯竭，今年更是雪崩式下滑，这艘外表华丽的巨舰，其内里的朽坏与空虚，己到了难以遮掩的地步。
腊月二十九，两府上上下下终于将一切准备停当。张灯结彩，焕然一新，只待辞旧迎新。
大年三十，天还未亮透，贾母便按品大妆，穿上朝服，带着同样有诰命在身的邢夫人、王夫人、尤氏，乘着朱轮华盖车，在仪仗簇拥下，浩浩荡荡入宫朝贺，并探视元春。宫闱深深，母女相见，自有万语千言，却也只能化作几句谨慎的问候与无声的泪光。待到午后回府，贾母脸上带着宫中的威仪与一丝不易察觉的疲惫。
真正的重头戏随即在宁国府宗祠上演。贾府宗祠，气象森严。贾珍主祭，贾赦陪祭，贾政、贾琏、宝玉等献爵献帛，贾菖、贾菱等捧香展拜垫守焚池。青衣奏乐，三献爵，兴拜毕，焚帛奠酒。礼毕，乐止，众人退出。贾母率邢、王、尤诸女眷至正堂拈香下拜，六肃三跪三叩，礼数周全，庄严肃穆。香烟缭绕中，列祖列宗的牌位静默矗立，俯视着这烈火烹油、鲜花着锦的子孙后代，仿佛也预见了那终将到来的萧瑟。
祭祀完毕，便是连绵不绝的喧嚣与宴请。从初一开始，宁荣两府便门庭若市。世交故旧、勋贵同僚、远近宗亲，拜年请安，络绎不绝。正厅里每日笙歌宴饮，猜枚行令，戏台上的锣鼓声几乎未曾停歇。王熙凤像个上足了发条的陀螺，穿梭于各席之间，笑语周旋，调度人手，竭力维持着这繁花似锦的表象。
稻香村内，却是一方异样的清冷。李纨作为寡妇，身份尴尬，避讳极多。这等热闹喜庆的场合，亲眷府里的宴请自然不在邀请之列。她倒也乐得清闲，李纹李绮己经回李府过年，贾兰作为贾府男丁自然也要出门应酬，稻香村里只剩下李纨和丫鬟婆子们。院外丝竹喧天，院内围炉煮茶，竟成了两个世界。
薛家母女并薛蝌、薛宝琴，依旧如往年一般，在贾府过年。李纨冷眼旁观，心中不免纳罕。薛家虽是亲戚，但客居多年，连过年这等本该阖家团聚的日子也赖在亲戚府上，这份“不见外”的功夫，着实让她叹服。若换做是她，是万万没有这般厚的脸皮，也深知寄人篱下终究不是长久之计。只是贾府上下，似乎早己习惯，甚至将这视为薛家依附、关系亲厚的象征。
这场声势浩大的年节狂欢，从除夕一首持续到正月十五元宵，又延宕至正月末。流水般的银子花出去，换来流水般的筵席、赏赐、戏班、灯彩。李纨偶尔听素云提及府中采买的靡费、赏人的豪阔，心中便是一凛。她不敢细算，这一个年关，贾府如同一个巨大的漏斗，究竟漏掉了多少家底。那庄头送来的减半田租，恐怕连这年节开销的零头都填不上。表面的烈火烹油之下，是日益加剧的空虚与危机。窗外的风雪似乎更紧了，卷着残冬的寒意，扑打着这看似坚固的朱门绣户。李纨拢紧了身上的棉衣，只觉这贾府的年，过得热闹，却也透着一股难以言说的、大厦将倾前的奢靡与悲凉。
