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这日荣国府门前，车马络绎，竟似约好了一般，三拨远客接踵而至，将个荣禧堂挤得满满当当。
头一拨乃是薛姨妈的侄子薛蝌，携其妹薛宝琴上京投亲。薛宝琴甫一露面，众人只觉眼前一亮。但见她不过及笄之年，身量窈窕，肌肤胜雪，眉目如画，兼之举止大方，谈吐不俗，恍若神仙妃子临凡。薛姨妈见了娘家侄儿侄女，自是欢喜。
第二拨未歇，邢夫人之兄嫂亦携女邢岫烟前来投靠。观其行装，颇见清寒。邢岫烟身着半旧细布袄裙，通身无甚贵重饰物，然其形容秀雅，气度清华，虽荆钗布裙，亦难掩那份书卷浸润出的从容静气，倒比那穿金戴银的更显品格。
第三拨尤为意外，竟是李纨金陵老家的寡婶，带着两个女儿李纹、李绮，千里迢迢抵京。她们先在李守中府上安顿了，方来荣国府探望李纨。
一时间，三处亲眷齐聚荣禧堂。薛宝琴艳光西射，邢岫烟淡雅如菊，李纹李绮亦是娴静端庄，堂内莺声燕语，好不热闹。贾母闻得喜讯，扶了小丫头过来，一见这满堂鲜花嫩柳，喜得眉开眼笑，连声道：“好，好！我老了，就爱看这热热闹闹，花团锦簇！都是好孩子，既来了，便安心住下，一处作伴！” 当下便分派：邢岫烟随迎春住邢夫人处；李纹、李绮姐妹随李纨回稻香村；李家婶母仍归李府。薛蝌自有薛蟠安置。
贾母一双老眼，独在薛宝琴身上流连不去。拉了她的手细看，只见她面若中秋之月，色如春晓之花，鬓若刀裁，眉如墨画，目若秋波，真真画儿里走下来的一般。贾母爱得无可不可，对王夫人道：“快认了琴丫头做干女儿！这样好的孩子，我舍不得离了她！”又向宝琴笑道：“好孩子，跟了我老婆子去，咱们一处吃，一处睡，可好不好？”薛宝琴落落大方，含笑应承：“能侍奉老祖宗，是琴儿的福分。”贾母愈发欢喜，立时命开自己体己库房，取那金累丝嵌宝的香囊、赤金点翠的簪环、上用内造的妆缎蟒缎、并各色精巧玩器，流水价赏与宝琴。其恩宠之盛，远非当年薛宝钗初入府时可比。
贾母如此抬举薛宝琴，自有深意。其一，宝琴容貌才情冠绝，且己许配梅翰林之子，名分早定。她越加宠爱，旁人越无从置喙，疑她是为宝玉择媳，堵了悠悠众口。其二，亦是借这“新宠”为尺，明晃晃敲打薛宝钗：你在府中盘桓数载，我待你不过寻常，你堂妹初来，我便视若珍宝，处处高抬。孰优孰劣，岂非一目了然？这无声的贬斥，如芒刺在背，令薛宝钗坐立难安。
薛宝琴既入贾母上房，因其品貌超群，兼得老祖宗青眼，府中姊妹如宝玉、探春等皆乐与亲近。薛宝钗冷眼旁观，心中五味杂陈。一日众姊妹在贾母处顽笑，宝钗倚着引枕，手中绞着帕子，眼波在宝琴身上一转，半含酸意半带笑道：“琴丫头，我就不信，我究竟哪一处不如了你？怎的老祖宗眼里心里，只装得下你一个？”虽是顽笑话，那话里一丝掩不住的失落与较劲，三春姐妹皆听得分明。宝琴只当姐姐顽笑，笑吟吟躲开了。
恰逢史鼐外放为官，史湘云需随行。贾母不舍，便将她接进府来。本欲另辟住处，湘云却执意搬入蘅芜苑与宝钗同住。贾母拗她不过，只得允了。湘云素来心首口快，毫无机心，见宝琴新来，便热心拉了她传授“机宜”：“宝琴妹妹，太太（王夫人）人是极好的，最是慈善宽厚。你无事常去太太屋里坐坐，陪太太说说话儿解闷，太太必然喜欢。只是……”她凑近些，压低了声儿，“太太若不在屋里，你万莫久待。太太跟前那几个大丫头，心气高，心思也重，仔细沾染上是非，平白惹一身臊！”
薛宝钗正低头拣线，闻得此言，指尖猛地一颤，一股寒意自脊背窜起！她面上却纹丝不动，反顺着话头，温言对宝琴道：“云妹妹也是好意，谨慎些总无大错。太太明察秋毫，底下人如何，自然心中有数。”心中却己翻江倒海：蠢材！王夫人乃我在贾府立身之基，“金玉”之说所倚！此言看似提点宝琴，句句皆在戳王夫人痛处——治下无方，御下无能，致生人命！岂非当众拆我台基？这柄“首刃”，非但难堪大用，反易自伤！史湘云此人，看来须得疏远了。一念既定，宝钗心中对湘云，己悄然筑起藩篱。
