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洞口青苔上有新鲜脚印，张维贤蹲下身，指尖掠过苔藓边缘——淡青色胭脂井淤泥，与王明德靴子上的一模一样。洞内传来瓷器碎裂声，老国公按住腰间玉带，悄无声息地潜入。
达摩洞深处，侯恪正将一叠信函塞进石缝。这位素有清名的理学大家此刻袍袖沾满酒渍，哪有半点病容？听到脚步声，他猛地回头，见是张维贤，反而松了口气："国公爷何必装神弄鬼？"
"不及侯祭酒装病装得像。"张维贤冷笑，"澳门教堂的圣水好喝吗？"
侯恪脸色骤变，袖中滑出一柄匕首。张维贤却抢先一步踩住石缝中的信函："《平海策》换火龙出水，侯大人好买卖。只是不知道佛郎机人许了你什么？吕宋的金矿？还是马六甲的商路？"
洞外突然传来纷杂脚步声。侯恪趁机扑向张维贤，匕首首刺心窝。老国公侧身闪避，官袍却被划开一道口子。正当两人缠斗时，洞口涌入一队官兵——领头的竟是王明德！
"拿下反贼！"王明德一声令下，官兵却分成两拨，一拨围住侯恪，一拨拦在张维贤面前。兵部侍郎的油纸伞滴滴答答淌着水，伞沿下露出诡异的微笑："国公爷受惊了。下官接到密报，说侯恪在此私通洋人..."
张维贤眯起眼睛。王明德出现的时机太巧，巧得像精心设计的局。更可疑的是，他靴帮上又沾了新鲜的胭脂井淤泥——那里是南京城最隐秘的销金窟，也是各路情报贩子的聚集地。
"王大人消息灵通啊。"老国公慢条斯理地整了整被割裂的官袍，"不如一起审审侯大人？"
侯恪突然狂笑："审我？你们英国公府又干净到哪去？"他猛地扯开衣领，露出锁骨处一个青蝎刺青，"认得这个吗？东厂蝎子营！你父亲当年就是靠这个起家的！"
张维贤心头剧震。蝎子营是天顺年间曹吉祥设立的秘密组织，专事暗杀、离间。成化年间被裁撤后，残余势力转入地下。若侯恪真是蝎子营余孽...
"带回去！"王明德突然厉喝，官兵一拥而上堵住侯恪的嘴。转身对张维贤拱手时，他又恢复了那副谦卑模样："国公爷，此事牵涉东厂旧部，不如交给下官..."
"不劳王大人。"张维贤冷冷打断，"本国公奉旨全权处理南京事务。"他故意加重"全权"二字，看着王明德眼角抽搐，心中疑云更浓——这个兵部侍郎，对侯恪未免太热心了些。
回城路上，张之极快马追来："父亲！在侯恪别院搜出这个！"年轻人递上一卷被血浸透的《坤舆万国全图》。张维贤展开一看，吕宋岛海域被人用朱砂勾勒出数十个箭头，全部指向福建沿海。
地图边缘还有一行葡萄牙文小字，经《洪武正韵》转译后赫然是："中元节月圆时，文庙钟响为号"。
"果然要借祭典生事..."张维贤握紧地图，突然问，"林鸿那些福建籍监生安置好了？"
"按父亲吩咐，单独安排在贡院厢房，派了心腹看守。"张之极犹豫片刻，"但儿子不明白，为何对他们特别优待？"
张维贤望向雨中朦胧的城墙轮廓："三十七名死者全是闽粤籍，火龙出水图纸失窃前经手的郎中也是福建人，如今佛郎机人要攻的又是福建..."老国公冷笑，"有人要挑拨朝廷与闽粤士族的关系，我们偏要反其道而行。"
次日午时，文庙。三千白衣学子肃立雨中，三十七面招魂幡环绕大成殿。张维贤一身素服主持祭礼，特意让林鸿等闽粤学子捧灵位。当祭文读到"三十七子含冤"时，老国公突然命人抬上七具盖着白布的尸首。
"今日当众验尸！"张维贤掀开白布，露出七具面色青紫的尸体，"请南京仵作行会、药行商会共同见证，这些学子中的是什么毒！"
场面顿时骚动。经过一个时辰的公开检验，七家药行掌柜联名具结：死者所中之毒皆含南洋成分，与中原毒物性状迥异。最有力的证据来自回春堂大掌柜——他在一具尸体指甲缝里发现了马六甲红珊瑚粉末，这种颜料遇酒会泛出特有的珍珠光泽。
"诸位现在明白了？"张维贤环视鸦雀无声的人群，"有人要用南洋毒药杀害闽粤学子，嫁祸朝廷，挑起南北对立！"他猛地指向被绑在蟠龙柱上的侯恪，"而这位理学名家，书房里搜出了澳门教堂的密函！"
林鸿突然冲出队伍，跪在张维贤面前："求国公爷为闽粤士子做主！"这一跪如同号令，转眼间文庙内跪倒一片。几个曾带头闹事的监生更是磕头出血，发誓要戴罪立功。
张维贤扶起林鸿，当众宣布："陛下有旨，只惩首恶，不问胁从。所有参与抗议的学子，只要具结悔过，一律既往不咎。"他特意提高声调，"至于三十七位死难同窗，朝廷将追赠功名，厚恤家属！"
暴雨骤歇，一缕阳光穿透云层，照在大成殿"万世师表"的匾额上。张维贤知道，最危险的时刻过去了。但当他瞥见王明德悄悄退出人群的背影，老国公的眼神又变得锐利起来——胭脂井的青泥，澳门教堂的银币，还有侯恪临死前喊的那句"你们根本不知道谁在钓鱼"，这些碎片背后，显然还藏着更大的阴谋。
三日后，张维贤的奏折与侯恪的认罪书同时送达京师。奏折中详细记录了案件始末，却刻意淡化了澳门教会的角色，只说是"侯恪私通外夷"；而对学子们的抗议，则归结为"年少气盛，受人蒙蔽"。
"父亲为何要替那些学子开脱？"张之极不解地问，"他们毕竟..."
"毕竟什么？"张维贤正在擦拭祖传的明光甲，头也不抬，"毕竟冒犯了朝廷威严？"老国公突然冷笑，"之极，你记住。今日我们给士林留的颜面，来日就是英国公府的退路。"
周师爷匆匆进来，递上一封火漆密信："京师来的，八百里加急。"
