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袁崇焕的命令如同冰冷的铁鞭抽打在工地上。监工的呵斥声陡然拔高，皮鞭撕裂空气的爆响更加频繁。
民夫和军户们麻木的脸上掠过更深的绝望，动作却不敢有丝毫懈怠。塌陷的土墙边，更多的人被驱赶过去，用简陋的工具甚至双手，重新挖掘、填土。号子声变得嘶哑而短促，每一次沉重的木夯落下，都仿佛砸在人们绷紧的神经上。
田见秀满脸通红，嘶吼着指挥人手奔向更远的废墟和海边礁石滩，背影透着破釜沉舟的蛮横。袁崇焕知道，这是在透支本就摇摇欲坠的生命力，但他别无他法。他转身走向另一处险地——靠近海边临时搭建的简陋船坞。
几艘伤痕累累的旧船正在修补，这是维系觉华岛生命线的希望。海风带着咸腥和腐烂木头的气味扑面而来。
“大人！”负责船坞的百户迎上来，脸上同样愁云惨雾，“木料奇缺，桐油更是半点也无！这些船勉强补好，怕也经不起风浪去觉华运粮……”
袁崇焕的目光扫过那些朽木和破帆，心沉到了谷底。陆路艰难，海路若再断绝，宁远就是一座死城。他攥紧了拳头，指节发白，声音却异常冷静：“有多少补多少！告诉工匠，用草绳、鱼胶，哪怕是用泥巴糊缝，也得让它们能动起来！觉华岛的粮食，是宁远的命！”
李过和两名夜不收如同融入草丛的影子，悄无声息地匍匐前进。山梁背阴处的几缕青烟越来越清晰，空气中还隐约飘来一丝……烤肉的焦糊味？这味道让李过的心猛地一沉。普通的劫后村落，哪还有心思烤肉？
三人爬上一块岩石，小心翼翼地探出头。
眼前的景象让他们瞬间屏住了呼吸，瞳孔骤缩！
山梁下的洼地里，根本不是什么村落！而是七八个穿着破烂汉人衣服，却剃着金钱鼠尾辫的建虏探马！他们围坐在一个刚熄灭不久的火堆旁，火堆上架着半只烤得焦黑的羊。几个空瘪的皮囊散落在地，显然是刚劫掠而来。更令人心寒的是，洼地边缘，横七竖八躺着几具尸体，看衣着是普通的汉人百姓，死状凄惨。
一个身材格外魁梧的建虏头目，正用沾血的匕首剔着牙，目光凶狠地扫视着西周。其余人则懒散地靠着石头，擦拭着马刀和弓箭，马匹拴在不远处的树下。
“是鞑子的哨骑！十人队！”李过用几乎听不见的气声对同伴说道，心脏狂跳。看他们的状态，像是刚刚劫掠休整完毕，随时可能再次出发。他们的位置，距离宁远废墟不过三十余里，正是探查宁远虚实的绝佳距离！
李过不敢再看，向同伴打了个手势，三人如同受惊的狸猫，以最快的速度、最隐蔽的姿态，沿着来路悄然后撤。必须立刻将这天大的敌情告知自成哥！
督师府内，祖大寿刚刚领命出去加紧催运粮秣。孙承宗坐回案前，铺开地图，目光紧紧锁在宁远的位置。左辅、朱梅的援军和满桂的精骑是他投下的关键棋子，但远水解不了近渴。
“报——！”又一名信使疾步冲入，单膝跪地，声音带着急迫，“督师！满桂将军急报！其哨骑于宁远西北约西十里处，发现小股建虏游骑踪迹，约十余人！满将军己令一部精骑前往驱逐拦截！然据哨骑观察，彼辈行踪诡秘，似在窥探宁远方向！”
“西北西十里……”孙承宗的手指猛地敲在地图上，眼神锐利如刀，“果然来了！来得比预想的还快！”这印证了他最深的忧虑。努尔哈赤绝不会给宁远从容筑城的时间。
“传令满桂：务必咬住这股游骑！驱赶、歼灭皆可，但首要目标是弄清其意图和后续是否有大队！绝不能让彼辈靠近宁远十里之内，窥得虚实！同时，将此情速报宁远袁崇焕，令其加倍警惕，尤其注意西北方向！”
信使刚走，孙承宗的目光再次投向地图上那片代表宁远废墟的标记。袁崇焕此刻面临的，不仅是筑城的艰难，更有悬在头顶的利剑。他仿佛能听到宁远城头那沉闷的夯土声，以及荒原上即将响起的、预示着更大风暴的马蹄声。
李过三人几乎是连滚带爬地冲回李自成等人隐蔽的深沟，脸色煞白，气息急促：“自成哥！是鞑子！剃了头的建虏探马！十个人！刚劫掠过，杀了百姓，正在休整！就在山梁下洼地！”
“什么？！”李自成眼中寒光爆射，周围的弟兄们瞬间握紧了刀弓，杀气弥漫。十人精锐哨骑，距离宁远如此之近，其威胁不言而喻！
“看清了？确定是鞑子主力哨骑？不是蒙古杂胡？”李自成追问，声音低沉如闷雷。
“千真万确！金钱鼠尾，马刀弓箭都是上好的建州样式！还穿着抢来的汉人衣服伪装！”李过肯定道。
李自成的大脑飞速运转。这股敌人必须拔掉！否则他们一旦将宁远正在筑城、且防御空虚的情报送回，建虏大军顷刻即至！但对方是十人精锐，自己这边也是十人，硬拼胜负难料，且极易走脱一两个报信。
“不能硬冲！”李自成瞬间做出决断，“张鼐！”
“在！”张鼐立刻应声。
“你带两个箭法最好的兄弟，绕到对面那个土坡后面埋伏！”李自成指着洼地另一侧一个略高的土丘，“看到我们这边动手的信号——就是我扔出火把，或者李过大吼一声‘杀鞑子’——你们立刻用强弓射杀他们的马！先废了他们的腿！”
“明白！”张鼐领命，迅速点了两人，猫腰潜行而去。
“李过，你带三个人，从我们这边悄悄摸到洼地边缘，听到信号，用最快速度冲进去，专砍马腿，制造混乱！记住，别管人，先砍马！”
“是！”李过眼中燃起战意。
“剩下的人，跟我！”李自成抽出腰间的雁翎刀，冰冷的刀锋映着他刚毅的脸，“等马一乱，我们首扑那个领头的鞑子！务必最快速度斩首！其他人，各自盯紧目标，能射箭就别近身！动作要快，一个都不能放跑！”
命令清晰而冷酷，众人无声点头，迅速按照部署散开。李自成伏在深草中，如同等待扑击的猛虎，目光死死锁定洼地里那个剔牙的魁梧头目。荒野的风声似乎都停滞了，只剩下心跳和远处隐约的羊膻味。生与死，就在接下来的一瞬间。
