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李言的草鞋早己磨穿，脚趾陷进腐臭的泥浆里，每走一步都像踩在碎玻璃上。肩头凝固的血痂被烈日烤得发裂，细碎的疼痛顺着经脉蔓延。恍惚间，老拐倒在刑场前的场景又浮现在眼前，他攥着竹哨的指节泛白，指甲深深掐进掌心。当竹林村的青瓦在蒸腾的热浪中扭曲成虚影，眼前突然炸开无数金星，整个人重重栽进路边沟渠，泥水瞬间灌进口鼻。
“三哥！快停车！沟里有个快断气的！”这突如其来的呼喊声，犹如一道晴天霹雳，在寂静的芦苇丛中炸响。声音清脆而急切，仿佛能穿透人的灵魂，惊飞了栖息在芦苇丛中的白鹭，它们扑棱着翅膀，慌乱地飞向远方。
听到这声惊叫，车夫连忙拉紧缰绳，马车戛然而止。车轮与地面摩擦发出的尖锐声响，在这空旷的地方显得格外刺耳。
李言此时正处于昏迷的边缘，意识模糊不清。他感觉自己的身体像是被一股强大的力量粗暴地拽上了马车，身体与马车的撞击让他本就伤痕累累的身体更是雪上加霜。
麻绳深深地勒进他的伤口，带来一阵钻心的疼痛，他忍不住闷哼一声。然而，这痛苦的呻吟并没有引起任何人的注意，因为所有人的目光都被那个躺在沟里、奄奄一息的人所吸引。
就在李言努力想要保持清醒的时候，后颈突然传来一阵冰凉的触碰。那是一种轻柔而细腻的感觉，仿佛是春天里的第一缕微风，轻轻拂过他的肌肤。
他艰难地睁开眼睛，模糊的视线中，他看到了陈家三小姐陈清婉那葱白的指尖。她正隔着粗布，小心翼翼地探查着他颈间溃烂的铁链勒痕。
再醒来时，檀香混着金疮药的苦气涌入鼻腔。李言挣扎着起身，铜制项圈立刻收紧，内侧刻着的"陈"字徽记硌得喉间生疼。左腕焦黑的"奴"字烙铁印还在渗血，提醒他己沦为陈家的货物。雕花木门吱呀推开，月白襦裙掠过门槛，陈清婉倚着门框，腰间羊脂玉佩轻晃："从今日起归春桃管，马厩的夜香要卯时前倒完。"
话音未落，一阵环佩叮当声由远及近。陈家长子陈清霄摇着描金折扇踱进来，腰间镶金玉佩撞出清脆声响，目光像刀子般剜过李言："妹妹又善心大发了？这等腌臜货也配进陈家大门？上个月那个偷米的小厮，可是被打断双腿扔去乱葬岗了。"说着用扇骨挑起李言的下巴，"瞧瞧这张脸，连当扫茅厕的都嫌晦气。"
"大少爷说得是！"春桃踩着三寸绣鞋扭过来，银护甲在晨光下泛着冷芒，捏起李言补丁摞补丁的衣领，将粗布麻衣砸在他脸上，"新来的听好了！三小姐熏香要用当季新采的龙脑，沏茶的水必须是寅时取的露水，错一丝一毫..."她突然扬起藤条，狠狠抽在李言背上，"就跟秋菊一个下场！那丫头不过把小姐的月白裙染黄了半寸，现在还在柴房里爬呢！"
老杂役老周头佝偻着背蹭过来，布满裂口的手偷偷塞给李言半块硬馍："忍忍吧...三小姐心善，昨儿还偷偷给马夫瘸腿的儿子送药..."话没说完，皮鞭破空声骤然响起。李言透过木板缝隙看见，新来的小丫鬟被几个护院按在地上，陈清霄甩着滴血的马鞭大笑："让你偷瞧本少爷练剑！下贱胚子也配学武？"少女凄厉的哭喊很快被捂进泥里。
第二日清晨，李言跪在青石阶前擦洗陈清霄的乌骓马。马夫王贵叉着腰站在一旁，嘴里骂骂咧咧："磨蹭什么！少爷要去校场，耽误了时辰把你喂马！"突然一脚踹在李言背上，"连畜生都不如的东西，也配碰少爷的宝马？"李言一个趔趄，额头重重磕在马厩的木柱上，鲜血顺着眉骨流下来。
巳时，陈清婉的堂姐陈清瑶带着一群华服少女来府中作客。她们的绣鞋踩过李言刚扫净的石板路，故意把瓜子壳吐在他脚边。"妹妹怎么还留着这种脏东西？"陈清瑶用丝帕掩着鼻子，"我府上的狗都比他干净。"说着将半杯凉茶泼在李言脸上，"喂狗去吧！"众千金顿时发出银铃般的笑声。
夜幕降临时，李言蜷缩在发霉的稻草堆里展开老拐的信。血渍斑斑的字迹在月光下忽明忽暗，他着竹哨暗纹，突然听见瓦片轻响。三个黑影落在院中，腰间弯刀的寒光让他瞳孔骤缩——正是刑场那日街角的神秘人。"生辰宴..." "漕帮密函..." "那奴隶..."破碎的字句拼凑出危险阴谋，而他不过是棋盘上随时可弃的卒子。
三日后，陈府要举办中秋宴。李言被派去厨房帮忙，刚端起一盆滚烫的羹汤，厨娘刘嬷嬷就故意撞过来："瞎了眼的东西！没看见姑奶奶要过？"滚烫的汤汁泼在李言手上，顿时烫起大片水泡。刘嬷嬷却尖着嗓子喊："想谋害主子！快来人啊！"几个护院冲进来，将李言按在地上就是一顿毒打。
就在李言以为自己要被活活打死时，一声清喝传来："住手！"陈清婉提着裙摆跑来，脸色发白，"他是我房里的人，谁准你们动私刑？"陈清霄摇着扇子慢悠悠走来："妹妹这是护上了？这种下贱胚子，打死就打死了。"陈清婉咬着嘴唇："大哥别忘了，父亲说过...府里的奴隶，要留着有用的。"
陈清霄眯起眼睛，打量了李言一番："既然妹妹开口，那就留他条狗命。不过..."他突然抽出腰间软鞭，狠狠抽在李言背上，"记住自己的身份！"李言闷哼一声，鲜血瞬间染红了粗布衣裳。
半月后的雨夜，李言在库房搬运粮食时，忽闻打斗声。透过门缝，他看见陈清婉正与黑衣男子对峙。那人手中长剑泛着诡异绿光，正是刑场府尹护卫的佩刀。"交出东西！"剑尖抵住少女咽喉的瞬间，李言握紧木棍就要冲出。却见陈清婉旋身错步，袖中软剑出鞘如银练，正是陈家出名己久的"流云十三式"。
混战中，半块玉佩从黑衣人怀中掉落。李言认出那与王铁匠妻子的玉佩纹路相合，趁着混乱捡起。转身时，正对上陈清婉冷凝的目光。少女踩着满地狼藉走来，软剑还滴着血："既然看见了..."李言扑通跪地，将玉佩高举过头顶："奴...只想物归原主。"
陈清婉盯着他结痂的掌心，忽将软剑入鞘："还挺有胆的嘛。"转身时，月白裙摆扫过他发颤的指尖。当夜，陈清霄带着一群恶仆闯入马厩。"听说你这贱奴想攀高枝？"他一脚踩在李言背上，"敢靠近三妹妹半步，本少爷就把你做成灯笼！"说着挥挥手，几个护院狞笑着围上来，皮鞭如雨点般落下。
老周头冲出来想阻拦，却被一脚踹倒："老东西也想找死？"李言蜷缩在泥水里，听着陈清霄远去的笑声，攥紧了藏在袖中的竹哨。窗外雨打芭蕉，他望着玉佩上流转的幽光，眼底映出两簇不灭的星火——在这吃人的陈家大宅，他这只阶下囚，终要成为刺破黑暗的利刃。而那些高高在上的人永远不会知道，被他们踩在脚下的尘芥，也会在黑暗中积蓄光芒。
