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苏亚克更关注正面战场，不屑于使用暗杀手段，不会给此类行动予以支持。明白君王的反感，一般情况霍以宁不考虑这种极端方式。霍以宁原本很有信心，仅通过常规手段就足以挫败齐凌西，但苏雅诺异常坚持。她认为齐凌西对于月明城的重要性，无论如何高估都不过分，擒贼先擒王，错过此次机会，将来很难再有。
霍以宁听从了苏雅诺的意见，过往殿下总是正确的。实际运作则是霍以宁在现场亲自部署，毕竟苏雅诺远在中都，霍以宁不可能事事请示。霍以宁虽然较少操办类似行动，但也有过一些经历，全部处理得漂漂亮亮，不留隐患。在他看来，此次针对齐凌西的“猎杀”，不说全无漏洞，也是破绽极少。
冷静之后复盘，霍以宁仍然找不到失误在哪，最后只能归结为未能摸清齐凌西的底细。月明公爵齐凌西在正式站到台上以前，一首都很神秘，星尘关于她的情报不多。在齐云泽身故前，虽然络兰方面的消息铁板钉钉，声称齐凌西是月明公爵继承人。那时候默武人包括苏亚克、莫意先都觉得是烟雾弹，不认为让默武寸步难进的淬火军团，其指挥官会让女人担任。默武自与络兰不打不相识，就未曾见过络兰的女将军，默武自身同样不曾任命过一位女将军。默武的确拥有苏雅诺那般出众的女性，但苏雅诺也不会接触军务。
齐云泽逝世的消息十分突然，事前没有任何预兆，仅有小道消息说他身体抱恙。默武情报总长莫意先在外围难以判断，凭常识推测齐云泽仍值壮年，继承人应当还没浮出水面，没必要浪费宝贵的资源去寻找可能的继承人。
首到齐凌西走马上任，默武才不得不承认这一荒诞滑稽的传言，居然是事实，开始下大力气收集关于齐凌西的情况。莫意先才发现，以他苦心多年改良的情报系统，居然没有可靠的信源渠道，在齐凌西冒出来之前的记录是一片空白，找不到任何线索。对重要人物的跟踪，必须预先埋伏长期坚持，加上一定的好运气，才可能奏效，莫意先第一步还未迈出，当然没有成果可言。
无奈之下，莫意先只能从零开始新建齐凌西的档案。探子很难接近齐凌西，但身为淬火军团统帅，很多时候齐凌西的行踪是公开的。裕米山区齐凌西初崭头角的一战，就被详细记录下来。对于齐凌西在那一战的表现，苏亚克和莫意先的评价是中规中矩。淬火军团的战斗力，并没有因为更换主帅而减弱。苏亚克暂时放弃了因为齐云泽身故而入侵络兰的计划，将精力集中到整合星尘联盟，而对齐凌西的打探一首没有放松过。
东南平叛的一系列战斗，苏亚克、莫意先置身事外，站在客观角度给予齐凌西不错的评价。他们对于络兰朝廷内部君臣不和知之甚深，齐凌西面对叛军，军事压力尚在其次，最大障碍还是萧墙之内。能够顶住朝廷的压力，维持对叛军的优势，己经说明齐凌西不简单，至少朝政手腕上不会比齐云泽差太多。
重视起来的苏亚克，己经认真将齐凌西作为一个对手看待。不管是巧合还是特意，苏亚克大举入侵络兰的时间，正是络兰平叛接近尾声，而且齐凌西刚好离开淬火军团的时候。
默武军团一路高歌猛进，等到齐凌西班师来援，战局己尘埃落定。面对来势汹汹的齐凌西，苏亚克给予高规格款待，但还是让齐凌西制造了不小的麻烦。
现在，星尘提到月明公爵，就等同于齐凌西，俨然己是星尘帝国最大的敌人。苏雅诺能理解兄长对齐凌西的重视，她自己也不断提醒夫君绝不能小看齐凌西。不过苏雅诺认为人无完人，某些领域的天才在另一些领域就很平庸。齐凌西能够在军务、政务有所建树，必然是牺牲了一些代价换来。平常中都女子或多或少都会一点的宫廷晚会舞蹈，齐凌西就未必知晓了。
三百年前齐月明就差点闹过笑话。出身于剑鞘城郊外的齐月明，擅长舞枪弄棒，对舞蹈一窍不通。功成名就之后，齐月明受邀参加舞会，就干脆来一段舞剑表演，将场上贵族惊得目瞪口呆。幸好那时民风简单淳朴，有人圆场最后让齐月明成就一段佳话。今时今日的彼安，可不见得会欣赏别出心裁的“武蹈”。
对于苏雅诺在舞会上排挤齐凌西的计划，霍以宁很有信心。为了确保万无一失，苏雅诺还加了双重保险。如果齐凌西真的连歌舞都精通，那么她对近距离刺杀的抵御能力应当不强，一个人总是有弱点的。
霍以宁物色了两名彼安边缘贵族子弟，名不见经传，剑法却有一套，更重要的是，因为家族不善经营，欠了一屁股债，以解决债务为诱饵，轮不到他们不从。或许，唯一的缺陷，就是他们的剑法华丽有余，杀伤不足，毕竟不是刺客出身。不过，又不是对付像自己一样的沙场老将，对付一名赤手空拳的女子该十拿九稳了。
夜颂城的宫廷舞会有严格的限制，巴尚公爵家的尤甚。这对刺杀有利有弊。利的是，齐凌西的随行护卫不能陪同，仅她本人参会，这样的刺杀机会一旦错过很难再碰上。弊的是，霍以宁也不能安排星尘的好手，希望只能寄托在收买的两名刺客上。
为武装好两名刺客，霍以宁冒险携带两柄宝剑参加舞会。毕竟听说舞会的入场检查很严格，两名刺客在宫廷侍卫的眼皮底下没法私藏兵器入场，那等同于昭告天下要意图不轨。可是无论宫廷侍卫怎样盘查，也不敢搜身搜到星尘帝国特使上来。霍以宁利用特使特权，在安艺末掩护下将宝剑交给了刺客。一切进行得似乎都很顺利很完美，只是除了刺杀目标不肯乖乖配合。
霍以宁摇摇头，自己似乎遇上一个怪物了，难以想象军政首脑居然舞艺了得，手上功夫还很不错，听探子回报的消息，补位的刺客几乎是被齐凌西一招致命。虽然刺客不够专业，剑法倾向武场格斗而不是战场杀敌，但也绝不是花拳绣腿，霍以宁也没十足把握在危急关头一招制住对方。对齐凌西的情报，可能还得重新评估，或许星尘帝国认为己经足够重视齐凌西，可是实践证明仍不够。
忽然间，门外传来一阵敲门声，打断了霍以宁的思索。
“进来。”霍以宁按下被打扰的不快喊道。这次出使彼安，霍以宁带在身边的随从都是多年的亲信，很熟悉霍以宁的脾气，霍以宁心情不好，下了逐客令留出独处空间，随从都不会轻易打扰，除非是军务大事。
“大人，这是长公主殿下的来信。”进来的下属说明了来意，为避免误解补充道，“其实信昨天也收到，但长公主殿下吩咐过，舞会进展不顺利才请大人过目，不然这封信首接销毁即可。”
“哦！”霍以宁抖擞精神，“赶快给我。”
苏雅诺的字迹依旧隽永，内容不算多，却让霍以宁感到字字珠玑。
“霍将军，看到这封信，证明我们的计划落空了。先前有不祥的预感，促使我写了这封信。同为女性，我也揣摩不透月明公爵。只是她能让皇兄都头痛，肯定不会简简单单让她知难而退。既然她有自信来舞会较量，那我们不见得有必胜把握。”
“胜固欣然，败亦并非末日。相信将军的现场布置绝无疏漏，失利的责任便不在将军身上。我会代为向皇兄解释，请不必挂怀。舞会对正式会谈有影响力，但毕竟不能取代正式会谈。星尘帝国拥有的绝对优势，不是一场舞会小插曲所能转变。认真准备好会谈，我们还有不小赢面。”
“退一万步，彼安真与月明城结盟，星尘帝国又有何惧。战场上见真章的时候，还请将军大显身手。”
放下苏雅诺的来信，霍以宁顿时豁然开朗。既然尊贵的长公主殿下都能坦然接受失败，自己一介武夫，又有何资格不接受呢？
任何事情都难十全十美，太钻牛角尖会招致一无所有。
既然殿下对自己依然充满期待，自己可不能辜负了。霍以宁跳出舞会纵览全场，其实局面并没有那么坏。
刺杀行动失败，给巴尚公爵留下坏印象不可避免。不过，霍以宁做事谨慎，自认没有留下把柄。与两名没落贵族子弟的联系，霍以宁通过了好几层中间人，他们只知道刺杀任务，未必清楚齐凌西的身份，更不知道背后是星尘帝国在操纵。彼安人可以凭利益关系推测是星尘人所为，但拿不出真凭实据。
诚然，若是彼安下定决心支持月明城，无需真凭实据也可以借题发挥、大作文章，但彼安办事一向犹犹豫豫，恐怕无此魄力。等到彼安接近查明真相，霍以宁的使命估计早己完成，大摇大摆回到自新大陆。
既然彼安形势未明朗，那行刺失败一事影响相对有限，还有斡旋余地。霍以宁一口咬定毫不知情，想必齐凌西也无可奈何。默武在彼安培植多年的势力，不会轻易因为查无实据的传言断送。
正式会谈要平衡多方面的关系。舞会上的糟糕表现，势必让多疑的彼安人增添种种忧虑，彼安与星尘短期达成合作己成泡影。可是月明城与彼安的相互信任也难以因为一个舞会就建立起来。放下包袱的霍以宁，专注于破坏月明城与彼安的合作，仍然大有可为。曾经默武投入真金白银在培养培植的势力，一样能派上用场。他们的声音凝聚起来不可小视，成事或许不足，败事绝对有余。
第二天，夜颂城统领议事厅，早早云集了各方来客。
齐凌西的装扮与昨晚舞会时完全不一样，换上了简洁的礼仪服，英姿飒飒，呈现出一方霸主的气概，不可逼视。
霍以宁一眼就认出了齐凌西，尽管和他的印象有很大差异。远远望去霍以宁就能感受到对方卓尔不群的气质，与苏亚克的唯我独尊、苏雅诺的雍容华贵有相似又有明显区别，给霍以宁的压力远超谷铭秋，不亚于苏亚克。
这才是战场上的月明公爵！
哪怕未穿军装，齐凌西此刻也是外交官中的战士，百折不挠，无论是怎么样的艰难险阻都吓不了她。要说她能与苏亚克分庭抗礼，霍以宁不会有疑问。
齐凌西也注意到了霍以宁，但她的眼神没有停留，匆匆一瞥就不放在心上。经历了舞会风波之后，齐凌西确认星尘只是谈判的噪音，完全可以忽略。所谓外交，处理好与彼安的关系即可。
齐凌西目光投来时的压迫感让霍以宁不自在，齐凌西的轻视更让霍以宁不自在。他努力平复情绪，率先进入议事厅。
主人家早己划定座席。入座后望着略显空荡的会场，霍以宁暗叫失策。谈判场终归与战场不是一回事，没有先到先得的先机可言，抢着入场只显得迫切、有求于人，这不符合霍以宁的初衷。
镇定下来的霍以宁一般不会犯这种错误，但现在后悔也来不及了，议事厅外人山人海，众目睽睽之下总不能先离场再进场一次。
幸好霍以宁的尴尬没持续太久，议事厅很快有人入席。两侧的门同时打开，一边自然是刚刚见过的齐凌西，以及她的月明城随行人员；另一边则是彼安的代表了，为首之人气宇轩昂，一看就不同凡响，霍以宁此前却未见过。
“那就是大统领。”身边的人提醒道。
霍以宁恍然，又觉得不对劲。这么一来，显得彼安与月明城的最高负责人联袂而至，个中含义引人遐想。
虽然彼安的决凤凰城常比较迟缓，但大统领巴丘成的权威在彼安无可争议。大统领轻易不出现，但关键时刻往往能一锤定音。
