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漠北的硝烟渐渐散去，但战争投下的阴影并未消失，反而以另一种更隐蔽、更持久的方式，渗透到边郡生活的方方面面。除了沉重的赋税和徭役，朝廷推行的盐铁官营政策，也像一把无形的枷锁，越收越紧，让本就艰难的民生雪上加霜。
盐和铁，这两样东西，听起来不起眼，却是寻常百姓过日子的必需品。吃饭离不开盐，种地、砍柴、打猎、盖房，哪一样少得了铁器？
在以前，虽然也有官府专卖，但管得不算太严。总有些胆子大的小商贩，或者手艺好的铁匠，会私下里弄点盐巴、打些铁器出来卖。价格比官府的便宜，质量有时候还好些。老百姓图个方便实惠，官府也就睁一只眼闭一只眼，只要不太过分，一般没人深究。像之前被抓的那个陈大，若不是撞上急于立功的马平，或许也能蒙混过关。
但现在不同了。
漠北一战，国库空虚。朝廷的大佬们，特别是那位据说很得圣上信任、主管财政的大司农桑弘羊，把主意打到了盐铁这些“利源”上。他们认为，由官府垄断经营盐铁，既能增加财政收入，又能控制战略物资，还能打击那些富可敌国的豪商，一举多得。
于是，原本就有的盐铁官营政策，被提升到了前所未有的高度。
沮阳县专门设立了盐铁曹，配备了人手，像之前的马平那样的佐吏，西处巡查，权力还不小。县城里指定了专门的官营盐铺和铁器铺，价格由官府说了算，质量嘛……就呵呵了。
我们阳关亭地界偏远，离县城又有一段距离。以前，乡民们要么托熟悉的商队捎带点私盐，要么就去邻村的老胡铁匠那里打制农具。老胡的手艺是祖传的，打出来的锄头、镰刀，结实耐用，价格也公道。
可现在，这两条路都被堵死了。
商队不敢再夹带私盐，一旦被查出来，货物没收不说，人还得下大狱。老胡铁匠也被勒令停止私下打铁，他那个小小的铁匠铺，被盐铁曹的人贴了封条。
乡民们怨声载道。
“官府卖的盐，又粗又涩，还死贵！以前买一斗私盐的钱，现在连半斗官盐都买不到！”
“那官营铁器铺的锄头，看着光鲜，用不了几天就卷刃了！还不如我自己拿木头削一个！”
“没了老胡，家里的菜刀钝了都没处磨，总不能跑到县城去吧？”
抱怨归抱怨，但没人敢公开对抗。陈大和老胡的下场，就是前车之鉴。
老胡铁匠，一个五十多岁的精壮汉子，一辈子靠打铁吃饭，手艺就是他的命根子。现在不让他打铁了，他整个人都垮了。整天坐在家门口，望着被封掉的铺子发呆，原本黝黑的脸上，布满了愁云。
我去他家看过几次。他婆娘愁眉苦脸地说，家里的存粮快吃完了，老胡又没别的营生，眼看着就要断炊了。
“张亭长，” 她抹着眼泪，“您给想想办法？跟县里说说，就让俺家老胡打点农具，不卖钱，给乡亲们换点粮食也行啊……”
我能有什么办法？这是朝廷的政令，是杜钦县尉亲自督办的。我一个小小的亭长，人微言轻，说了也是白说，搞不好还会引火烧身。
我只能安慰几句，留下一点自己省下来的口粮，然后默默离开。
盐铁官营带来的麻烦，还不止于此。
由于官府垄断，供给往往跟不上需求。有时候，官营盐铺好几天都进不来盐，百姓家里断了盐，只能用些发苦的硝土或者咸味的草木灰代替。官营铁器铺的农具，也经常缺货，眼看着春耕就要到了，很多农民连一把像样的锄头都没有。
更糟糕的是，官府的定价，完全不考虑百姓的承受能力。盐价、铁价一涨再涨，据说都是为了“充实国用，支援边防”。可老百姓的日子，却越来越难以为继。
我记得很清楚，那年冬天特别冷，雪也特别大。很多家庭因为缺盐少铁，生活陷入了困境。买不起官盐，只能吃淡食，人没力气。没有像样的铁器，砍柴都困难，取暖成了大问题。好几户人家，因为缺少铁锅铁釜，连煮顿热饭都费劲。
有天夜里，王老五巡夜回来，跟我说，西村的赵老西家，两个孩子都冻病了，发高烧，他家连个能烧热水的铁锅都没有，急得赵老西首撞墙。
我听了心里难受，翻出家里仅有的一个小铁釜，让王老五赶紧给送了过去。
但这终究是杯水车薪。
因为盐铁官营，滋生出的贪腐和勒索，更是让人防不胜防。
那些盐铁曹的吏员，权力不大，架子却不小。他们打着“执行公务”的旗号，到处敲竹杠。
比如，你去官营铺子买盐买铁，他们故意刁难你，说货不好，或者缺斤短两。你要是识相，塞点“好处”，他们就给你换好的，足斤足两。你要是不懂规矩，他们就给你最差的，甚至干脆说“卖完了”。
再比如，他们会突然跑到你家里“检查”，说怀疑你私藏了盐铁，或者使用了“非法”的铁器。你要是想息事宁人，就得破财消灾。
有一次，那个马平又来了我们阳关亭。这次他不是来查私盐的，而是来“检查农具”的。他带着两个跟班，挨家挨户地看，看到谁家还在用老胡打的铁器，就板起脸来训斥，威胁要没收，要罚款。
乡民们吓得魂不附体，只好忍痛把那些虽然旧但还很好用的农具藏起来，或者干脆砸掉，然后拿出为数不多的积蓄，去官营铺子买那些死贵又不好用的新家伙。
马平转了一圈，捞了不少“孝敬”，心满意足地走了。
我看着他那副小人得志的嘴脸，恨得牙痒痒，却又无可奈何。
我越来越感到一种深深的无力感。这个庞大的帝国，就像一头贪婪的巨兽，它需要源源不断的资源来支撑它的运转，来满足它开疆拓土的野心。而我们这些底层的百姓，就是被它吞噬的草料。
盐铁官营，或许真的能给朝廷带来巨大的财富，能让国库充盈起来。但代价是什么呢？是无数像老胡铁匠这样的小手工业者的破产，是无数普通百姓在基本生活线上苦苦挣扎，是官吏借机敛财、吏治败坏，是民怨的积累。
我不知道长安城里的那些大人物们，是否知道边郡小民的这些苦楚？或许他们知道，但并不在乎。在他们眼中，这些都是为了“大局”必须付出的代价。
只是，这代价，是不是太沉重了些？
冬天依旧寒冷。阳关亭，就像这片土地上无数个不起眼的角落一样，在沉默中忍受着，在煎熬中期盼着。
期盼着春天早点到来。
期盼着日子能有所转机。
但谁也不知道，等待着我们的，究竟是和煦的春风，还是更加凛冽的寒流。
