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在刁天使的连番催促和威逼利诱之下，在吴县张太爷的“鼎力协助”和苏州宋知府的“暗中关照”之下，“洞庭迎福石”的启运准备工作，总算是磕磕绊绊地接近了尾声。
然而，这启程前的最后几天，采石场内外的气氛，却比以往任何时候都更加紧张和混乱，简首可以用“鸡飞狗跳”来形容。
首先是民夫的问题。
虽然张太爷勉强凑齐了五十名民夫，但这些人大多老弱，真正能出大力的没有几个。而且，一听说是要将那块数千斤重的“瘟神石”从山上抬到湖边，许多人当场就打了退堂鼓，不是装病告假，就是连夜逃跑。
刁天使气得暴跳如雷，下令衙役西处抓人。一时间，洞庭山左近鸡犬不宁，许多无辜的农夫、渔民被强行抓来充当苦力。采石场里，哭喊声、咒骂声、衙役的呵斥声混成一片。
石小六看在眼里，急在心里，却也无能为力。他试图向刁天使进言，希望能善待这些民夫，至少保证他们的饮食和休息。但刁天使哪里听得进去，只当他是妇人之仁，反而斥责他“优柔寡断，难当大任”。
其次是船只的改造。
那条好不容易征用来的漕船，虽然体量够大，但毕竟是用来运送寻常货物的，要承载“迎福石”这样的重物，还需进行一番加固和改造。刁天使从县衙搜罗来几个木匠，又从苏州府“借”来两位据说经验丰富的“船正”（负责船舶技术管理的官员）。
这几位“专家”聚在一起，对着那块石头和那条船，比比划划，争论不休。有的说要在船底铺设厚木垫层，分散压力；有的说要用粗大的缆绳将石头牢牢固定在甲板中央，防止晃动；还有的说要在船舷两侧加装浮筒，增加吃水……
各种方案提了一大堆，却没有一个能让所有人都满意。刁天使不懂行，只能在一旁干着急，催促他们尽快拿出个“万全之策”。
石小六虽然是石匠，但也常在太湖边打转，对船只略知一二。他看着那些“专家”们纸上谈兵，心中暗暗摇头。他觉得，最稳妥的办法，还是制作一个巨大的木筏，将石头固定在木筏上，再用大船在前面拖拽。这样既能保证石头的稳定，又能减轻大船的负荷。
他犹豫再三，还是鼓起勇气，将自己的想法向刁天使和那几位“专家”提了出来。
“胡闹！”一个年长的船正当即斥道，“小小石匠，懂得什么造船之术？木筏吃水浅，遇上风浪，岂不更加危险？”
刁天使也皱起了眉头：“石护使，此事关乎祥瑞安危，不可儿戏。你还是专心看护好石头，这造船之事，自有专人负责。”
石小六碰了一鼻子灰，只得悻悻退下。他知道，自己人微言轻，这些“大人”们是不会听他一个小小石匠的建议的。
最终，那几位“专家”商议的结果，是采取一种折中的方案：在船舱内用巨木搭建一个坚固的平台，将石头置于平台之上，再用无数根缆绳将其五花大绑。至于效果如何，谁也说不准。
除了民夫和船只，还有一项重要的准备工作，便是为“迎福石”制作一个合适的“御座”——也就是一个巨大的木制底座，以便将其平稳地安放在船上，也方便日后在艮岳中陈设。
这活儿自然又落到了石小六和王师傅等石匠（现在是木匠）的头上。刁天使的要求是，这底座不仅要坚固实用，还要“美观大方”，能衬托出“祥瑞石”的“尊贵”。
于是，石小六他们又不得不放下手中的石锤钢钎，操起了斧头锯子。他们找来几根粗大的硬木，按照“迎福石”的底部形状，一点点刨削打磨。王师傅经验丰富，指挥若定。石小六则负责一些精细的雕刻，比如在底座的边缘刻上一些简单的云纹和水波纹，以示“祥瑞”之意。
这几天，采石场里简首成了一个大杂烩。石匠、木匠、船工、民夫、衙役、官员，各色人等穿梭往来，喧嚣嘈杂。工具的敲打声，人们的呼喊声，牲畜的嘶鸣声（为了搬运石头，还征用了几头耕牛），此起彼伏，乱成一团。
石小六忙得脚不沾地，焦头烂额。他不仅要协调各方，还要亲自参与制作底座，更要时刻提防着别出什么岔子。他觉得自己就像一个陀螺，被人用鞭子抽打着，不停地旋转，却不知道什么时候会停下来，也不知道停下来之后会是什么下场。
在这片鸡飞狗跳的混乱之中，只有一个人显得格外悠闲，那就是钱有财。
自从采石场被征用，他的生意虽然黄了，但也省了不少操心事。他每日里提着个小茶壶，在采石场内外晃悠，美其名曰“协助天使大人管理场务”，实则是想看看有没有什么便宜可占。他时不时会凑到刁天使跟前，说几句奉承话，或者打探些小道消息。对于石小六这个昔日的伙计，他如今也换上了一副客气的面孔，见面便称“石护使”，言语间颇有几分巴结之意。
石小六对他这种前倨后恭的态度，心中只有鄙夷，却也懒得与他计较。
终于，在启程的前一天，所有的准备工作总算是勉强完成了。
那块“洞庭迎福石”被小心翼翼地从山上用滚木和杠杆一点点挪了下来，安放在了特制的木制底座上。底座下面，铺设了数层涂满桐油的圆木，以便在地面上拖行。数十名民夫，在衙役的鞭打和呵斥下，拉着粗大的麻绳，像蚂蚁啃骨头一样，准备将这块巨石拖向湖边。
改造后的大船也停泊在不远处的简易码头上，船上旌旗招展（那是刁天使特意让人赶制的，上书“奉旨押运艮岳祥瑞洞庭迎福石”），显得颇有几分威风。
刁天使换上了一身崭新的官袍，在采石场内来回巡视，脸上带着一丝紧张和兴奋。他知道，这趟差事，成败在此一举。
石小六则站在那块“迎福石”旁边，心中五味杂陈。他看着那些形容枯槁、汗流浃背的民夫，看着那条即将承载他们命运的大船，再看看那块被他们折腾了这么多天的石头，只觉得荒诞无比。
就在这时，人群外围传来一阵小小的骚动。石小六抬头望去，只见一个熟悉的身影正怯生生地朝这边张望。
是春香！
石小六的心猛地一跳，也顾不上许多，拨开人群便朝春香跑去。
“春香！”
春香看到石小六，眼圈一红，几步迎了上来。她手里提着一个小小的布包袱，里面鼓鼓囊囊的，不知装了些什么。
“小六哥……”春香的声音有些哽咽，“我……我听说你们明天就要走了，我……我给你做了些干粮和几件换洗的衣裳……”
她将包袱递给石小六。石小六接过包袱，只觉得沉甸甸的，不仅是包袱的重量，更是春香的一片心意。
“春香，你……”石小六看着春香憔悴的面容和红肿的眼睛，心中涌起一阵酸楚和愧疚。他知道，这段时间，春香一定也承受了巨大的压力。
“小六哥，你……你一定要小心啊。”春香咬着嘴唇，泪水在眼眶里打转，“路途遥远，万事……万事都要保重自己。”
“我会的，春香，你放心。”石小六紧紧握着春香的手，“等我把这差事办完了，就回来娶你！你等我！”
“嗯！”春香重重地点了点头，泪水终于忍不住流了下来。
两人相顾无言，只有无尽的牵挂和不舍在空气中弥漫。
“咳咳！”不远处传来刁天使刻意的咳嗽声。他显然是看到了这边的情景，脸上露出一丝不耐烦的神色。
石小六知道，自己不能再耽搁了。他松开春香的手，柔声道：“春香，你快回去吧。这里人多眼杂，不安全。”
春香抹了把眼泪，深深地望了石小六一眼，仿佛要将他的样子刻在心里。然后，她一步三回头地离开了。
石小六目送着春香的背影消失在山道尽头，心中百感交集。他知道，自己这一去，前途未卜，生死难料。但为了春香，为了他们曾经的誓言，他也必须咬牙坚持下去。
启程前的最后时刻，在一片鸡飞狗跳的混乱之中，春香的出现，像一道微弱的光，照亮了石小六心中最柔软的角落，也给了他一丝坚持下去的勇气。
明日，他们便要踏上漫漫征途。等待他们的，又将是怎样的命运呢？
