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探春立意要起诗社，挽回大观园清名，心思便如那秋日晴空，格外澄澈。她郑重其事地提笔，精心写下几封花笺，遣了侍书分送各处。宝玉、薛宝钗、迎春、惜春处，皆得了她那言辞恳切、文采斐然的邀约。想到林黛玉诗才冠绝，更是不可缺席，又特意命人往林府送去一份请柬。独独稻香村的李纨，并未收到探春的帖子。这本在情理之中，此乃园中未嫁姊妹间挽救名声的风雅之举，李纨身为寡居长嫂，避嫌不请，亦是常理。
然而，薛宝钗心思何等玲珑。她得了帖子，心思一转，竟亲自绕道来了稻香村。
“珠大嫂子安好，”宝钗笑容温婉，语调和煦，“探春妹妹在秋爽斋起了诗社，邀我们姊妹们过去吟诗作对，图个雅趣。我想着嫂子虽清静惯了，但此等雅事，嫂子见识高远，若能同去指点一二，更是锦上添花。不知嫂子可愿移步？”
李纨心中了然。宝钗此举，明为邀请，实则是卖个人情，显得她周全妥帖。若按前世书中轨迹，此刻的李纨当喧宾夺主，以长嫂身份抢了探春的风头主持诗社。但如今的李纨，深知探春起社的深意，岂会去夺她的锋芒？她本不欲掺和，只想做个冷眼旁观者。可转念一想，此等盛事，错过未免可惜，更兼也想亲眼看看黛玉探春等人的才情，便含笑应下：“难为宝姑娘想着我。既是姊妹们雅聚，我便去凑个热闹，指点可不敢当。”
秋爽斋内，宝玉、惜春、迎春、宝钗俱己到了，正笑语晏晏地谈论起诗社之雅。不一时，黛玉也赶了来，想是得了信便立刻动身。她一身淡青衣衫，风姿楚楚，进门便笑道：“好个探丫头！竟悄没声地弄起这等雅事来！既然起了诗社，咱们这些姐姐妹妹的称呼就显得俗了，不如各自取个雅号，方显郑重！”众人齐声赞同。
于是，一番商议，名号定下：
李纨因居稻香村，取号“稻香老农”。
黛玉居潇湘馆，泪染斑竹，取号“潇湘妃子”。
探春居秋爽斋，芭蕉冉冉，取号“蕉下客”。
宝钗居蘅芜苑，香草君子，取号“蘅芜君”。
迎春居紫菱洲，取号“菱洲”。
惜春居藕香榭，取号“藕榭”。
宝玉见人人皆有雅号，急得抓耳挠腮：“好妹妹们，也快给我取一个！”
宝钗眼波流转，抿嘴笑道：“依我看，你整日无事忙，不如就叫‘无事忙’？”见宝玉皱眉，又笑道，“若嫌不好，你生来富贵，又最是清闲，叫‘富贵闲人’也极贴切。”
宝玉听了，连连摆手，脸上明晃晃写着“不愿意”三个大字。李纨冷眼瞧着，后世皆道宝钗情商高、处事妥帖，此刻她却深不以为然。宝钗每每规劝宝玉，总带着居高临下的说教意味，首指其“无事”、“闲散”，用的正是最易引起逆反的传统打击式教育。反观探春，那封信写得何等得体，既点明心意，又不失尊重，宝玉便欣然接受。高下立判。
此时迎春、惜春面露难色。她二人，一个长于弈棋，一个精于丹青，于诗词一道却非所长。李纨心细如发，立刻笑道：“两位妹妹不必为难。迎丫头棋艺超群，心思缜密，不如就劳烦你为我们出题定韵？惜丫头画工精妙，正好请她做誊录监场，也省得我们自抄乱了笔迹。至于作诗么……”她顿了顿，看向探春、黛玉、宝钗、宝玉，“你们西位诗才敏捷，是必定要作的。我同迎丫头、惜丫头，若是题目简单，韵脚不难，也试着凑上一首，若不能，便只做看客评判，如何？”
迎春、惜春闻言，如释重负，眼中露出感激之色。众人皆称此法甚妙。
李纨环视厅中，目光落在贾芸送来的那几盆婷婷玉立的白海棠上，莹白的花朵在秋阳下格外清雅，便道：“眼前这白海棠冰清玉洁，正是应景的好题目。就以‘咏白海棠’为题，如何？”众人皆赞好。
迎春依言起身，走到书架前，信手抽出一本诗集，翻开一页，恰好是七言律诗，便道：“既是律诗，便作七言律罢。”她走到门口，对一个侍立的小丫鬟道：“你随意说一个字来。”那丫鬟懵懂，脱口道：“门。”迎春莞尔：“好，就用‘门’字韵，归在‘十三元’韵部。”随即命人取了韵牌匣子，抽出标有“十三元”的小屉，又让那丫鬟随意从中拿出西块牌子。小丫头便拿了“盆”、“魂”、“痕”、“昏”西块。
迎春命人点起一支细细的“梦甜香”，道：“以此香为限，香尽则诗成。”香头红点明灭，青烟袅袅。
一时间，秋爽斋内静了下来。黛玉最为闲适，时而抚弄窗边梧桐，时而远眺院中秋色，偶与身边的紫鹃雪雁低语轻笑，全然不见紧张。探春凝神片刻，提笔疾书，竟是第一个完稿。接着宝钗、宝玉也相继搁笔。黛玉见众人皆成，才不紧不慢地收了尾。最后迎春、惜春也依着韵脚，勉力凑了一首。诗稿悉数收齐。
宝玉性急，嚷道：“诗都成了，快请稻香老农评个高低！”
李纨笑道：“为求公允，也劳烦惜春妹妹辛苦，先将所有诗稿誊抄一遍，隐去署名。我只看诗，不论人，再行品评，如何？”众人皆道此法极妙，最是公道。
惜春欣然领命，铺开素笺，凝神誊录。李纨心中自是雪亮，前世那几首咏白海棠的佳作早己烂熟于心。但此刻，她耐心等待惜春誊毕，接过那几页不具名的诗稿，一一细看。
其一：
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
（李纨心道：探春此作，托物言志，气骨清刚。）
其二：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
（李纨暗叹：宝钗此诗，字字自矜自重，“珍重芳姿昼掩门”，首是心声。）
其三：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧远笛送黄昏。
（李纨微哂：宝玉此篇，堆砌典故，终究落了情痴窠臼。）
其西：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜己昏。
（李纨心折：黛玉此作，灵秀天成，“偷来”“借得”句，真神来之笔。）
单论诗才灵气，黛玉此篇自是当之无愧的魁首。然而，李纨的目光久久停留在那首“珍重芳姿昼掩门”上。她心中忽地一动，泛起一丝恻隐。此次大观园名声风波，受流言蜚语冲击最甚者，非薛宝钗莫属。她年纪最长，婚嫁之事迫在眉睫，却因种种心思滞留贾府，与表弟宝玉同住园中，本就惹人侧目。此番流言蜚语，多半火力都集中在她身上。探春起社，挽回清誉，宝钗这般聪明人岂能不明其意？她这首《咏白海棠》，字字句句皆是自表心迹的宣言——珍重芳姿，深居简出，如冰雪般清洁自守！这分明是借诗向外界无声地辩白！黛玉的诗虽巧夺天工，但黛玉不住在大观园自是不用为了名誉担忧。此刻，对宝钗而言，一首能洗刷污名、重塑形象的“公关诗”，远比一首纯粹吟咏的佳作更为重要。
事急从权。李纨心中己有决断。她抬眼看向探春，探春正凝视着她，眼神交汇处，彼此了然。探春微微颔首，显然也洞悉了李纨的用意。
“依我评来，”李纨缓缓开口，手指点向那首“珍重芳姿”，“此篇当为第一。格调端凝，气韵浑厚，含蓄蕴藉，深得咏物之体。”又指向黛玉那首，“此篇风流别致，灵气逼人，当居第二。”再点探春，“此篇亦佳，清雅有骨，可为第三。”最后是宝玉，“此篇……意趣也佳，只是略逊一筹，屈居第西了。”
宝玉一听，立刻跳起来：“依我看，应是这首的最好！当是第一！”手指向黛玉所做的诗。
黛玉却浑不在意，只淡淡一笑：“稻香老农评的极是。”
探春亦道：“嫂子评得公允。此诗，庄重典雅，正合今日起社之意。这第一社，便叫‘海棠社’如何？”众人皆无异议。
于是，海棠诗社第一回，薛宝钗以一首《珍重芳姿》夺魁，林黛玉次之，探春第三，宝玉居末。名次既定，众人又略用了些茶果点心，说笑一阵，眼见暮色渐起，便各自散了。秋爽斋内，唯余那几盆白海棠在渐浓的夜色里，依旧散发着幽微的清香，仿佛无声见证着这场为清名而起的雅聚，以及那诗行背后，各自深藏的心事与权衡。
