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史湘云再来贾府时，穿着一身崭新的、簇簇新的海棠红缕金百蝶穿花云锦袄，配着葱绿盘金彩绣绵裙，头上珠翠环绕，通身的气派比往日更添了十分。她依旧是那副没心没肺、笑语晏晏的模样，扑到贾母怀里撒娇，又拉着宝玉叽叽喳喳说个没完。末了，才带点羞涩又带着点懵懂地宣布：“老太太，我叔叔婶婶给我……定下亲事了！”
贾母搂着她，脸上带着慈爱的笑容，眼底深处却掠过一丝了然与无奈。她何等精明，史湘云这身过于“齐整”甚至带着几分刻意展示的打扮，以及史鼐夫妇特意选在此时为湘云定亲并放她来贾府小住，其用意不言而喻——避嫌。史鼐夫妇向来爱惜清誉名声，生怕湘云与宝玉自幼一处长大、过分亲近，日后惹出什么闲言碎语，坏了湘云的名声，也带累史家门楣。这身华丽新衣，便是无声的宣告：史家姑娘己名花有主，与贾府公子只是兄妹情谊。
看着湘云依旧毫无芥蒂地黏着宝玉，言语间对薛宝钗推崇备至，口口声声“宝姐姐最是妥帖大方”，贾母心中那点因史家疏远而生出的不快，很快被对这个傻丫头的失望所取代。这孩子，空有侯门小姐的身份，却全然不通世故，更不懂叔叔婶婶为她苦心谋划、维护她名声的深意。她这般亲近宝钗，殊不知宝钗待她，不过是将她送的东西随手赏人做面子，背后还拿她当枪使唤。湘云却浑然不觉，恨不能宝钗是她亲姐姐才好。
贾母心中叹息，面上却不显。次日，便寻了个由头，语气温和却不容置疑地对湘云道：“好孩子，你家里既己定了亲，便是大人了。总在亲戚家久住，恐你婶婶惦记。况且也该回去学学规矩针线，预备着了。过些日子，再接你来玩。” 史湘云虽恋恋不舍，拉着宝玉的袖子反复叮嘱：“艾哥哥，你可记着在老太太面前多提提我，早些接我过来！” 终究还是被贾母派人妥妥当当地送回了史家。
李纨在一旁冷眼瞧着，心中亦是感慨万千。史湘云是幸运的，有史鼐夫妇这样爱惜名声、为她长远计的长辈。可她又何其不争气！全然不懂这份苦心，言行无状，无意间便可能损了叔叔婶婶辛苦维护的清名。这侯府娇女的天真，在人心叵测的世道里，有时便是催命的钝刀。
贾兰如今在林府随林砚舟读书，偶尔也跟随林砚舟出入一些聚会。这日从外头回来，他小脸上带着几分困惑与不平，寻到母亲李纨，低声道：“娘，今日随林表叔去刘侍郎府上听讲学，席间……席间听到些闲话，是关于我们府里的。”
“哦？说了什么？” 李纨放下手中的书卷。
贾兰皱了皱眉，似乎难以启齿：“那些人……那些公子哥儿，言语轻浮得很。说什么大观园里如何如何……还说宝玉二叔在酒席上胡侃，说什么‘女儿是水做的骨肉’，又说什么姐妹们冬日聚会、夏日扑蝶、夜里说笑……引得那些人胡乱猜测，话里话外都……都不干净！说园子里是‘温柔富贵乡’，姐妹们……姐妹们……” 贾兰涨红了脸，说不下去了。
李纨的心猛地一沉。宝玉那“混世魔王”的性子，口无遮拦，只图自己快意，何曾想过他那些看似风雅实则轻浮的言语，在有心人耳中会发酵成何等不堪的谣言？大观园里清清白白的女孩儿们，竟被他无心的炫耀与失言，生生拖入了污浊的泥潭！贾府的名声本就江河日下，如今连累得园中闺阁女儿的清誉也岌岌可危！
贾兰还在愤愤不平：“林表叔当时脸色就沉了，咳了一声，那些人才收敛了些。娘，我们府里……在外头的名声，真的这么不堪了吗？”
李纨正待说话安抚儿子，眼风却瞥见门外廊下，一抹鹅黄色的裙角一闪而过。是探春！她不知何时站在了门外，显然将贾兰的话听了个一清二楚。
探春面上极力维持着平静，脚步如常地走了进来，仿佛只是路过：“嫂子安好，兰哥儿下学了？” 她神色如常地与李纨寒暄了几句家常，又考问了贾兰几句功课，便告辞离去，仿佛什么都没发生。
然而，当夜回到秋爽斋，探春却是心潮翻涌，辗转难眠。贾兰的话如同惊雷，炸响在她耳边！闺阁女儿的名声，重于性命！如今园中姐妹的清誉竟被宝玉的无心之失败坏至此！迎春姐姐好不容易定了门好亲，若因这污糟名声生出变故……探春不敢想下去。自己和惜春、宝钗都尚未定亲，前路岂非一片黯淡？更要命的是，大观园乃元妃娘娘省亲别院，若传出什么不堪的风言风语，损及娘娘清名，那更是塌天的大祸！
一股冰冷的恐惧攫住了她。她恨不能立刻冲到怡红院，指着宝玉的鼻子痛骂一顿，骂醒这个糊涂哥哥！可她是庶妹，有何立场教训嫡兄？况且，骂又有何用？宝玉那性子，哭一场，悔恨一番，过后依然故我。当务之急，是挽回！是扭转这可怕的风评！
如何挽回？探春躺在黑暗中，思绪如电光火石般飞转。元妃省亲时，曾盛赞姐妹们诗才，还特意恩准大家住进园子，名义上正是为了“探讨文学”、“以文会友”。可住进来这些时日，除了日常起居、偶尔嬉戏，正经的风雅之事竟一件未做！这不正给了外人妄加揣测的口实？
一个念头猛地清晰起来——起诗社！
对！堂堂正正地结社吟诗！将姐妹们平日里读书作诗、探讨学问的雅事宣扬出去！让外人知道，大观园并非什么藏污纳垢之所，而是文采风流、兰心蕙质的才女荟萃之地！这才能从根本上扭转那些不堪的流言！
想到此，探春再无睡意，霍然起身，披衣点灯。她坐到书案前，铺开素笺，凝神静气，提笔蘸墨。这一封信，不仅要打动宝玉，更要让他心甘情愿、迫不及待地促成此事。她字斟句酌，将胸中丘壑、挽救名声的深意，尽数化入委婉恳切、文采斐然的词句之中：
娣探谨奉：
二兄文几：前夕新霁，月色如洗，因惜清景难逢，讵忍就卧。时漏己三转，犹徘徊于桐槛之下，未防风露所欺，致获采薪之患。昨蒙亲劳抚嘱，又复数遣侍儿问切，兼以鲜荔并真卿墨迹见赐，何痌瘃惠爱之深哉耶！今因伏几凭床处默之时，忽思及历来古人处名攻利敌之场，犹置一些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志者盘桓于其中，或竖词坛，或开吟社，虽一时之偶兴，遂成千古之佳谈。娣虽不才，窃同叨栖处于泉石之间，而兼慕薛、林之技。风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓莲社之雄才，独许须眉；首以东山之雅会，让余脂粉。若蒙棹雪而来，娣则扫花以待。此谨奉。
信中不提半句流言，只以清雅之笔，描绘月下徘徊之思，感念兄长关怀，继而引出结社吟诗、效仿古人之雅意，更以“首以东山之雅会，让余脂粉”激扬文字，点明闺阁才情不让须眉。最后一句“若蒙棹雪而来，娣则扫花以待”，情意殷殷，姿态谦和，令人难以拒绝。
信由侍书送至怡红院。宝玉展信读罢，果然被信中描绘的诗酒风流之境所深深吸引，更被探春那不让须眉的才情气魄所打动，当即拍案叫好：“妙！妙极！探妹妹真乃女中豪杰！这诗社，起定了！我这就去回信！” 欢喜之情，溢于言表。
几乎在探春书信送出的同时，另一份心思也悄然抵达了大观园。花木买办贾芸，按例该送几盆新得的、品相极佳的白海棠入园。以他的身份，本可首接入园交割。然而这一次，他却郑重其事地写了一封信，托守园婆子递进去给宝玉。信中除了禀明送花事宜，字里行间更是处处透着对规矩礼数的谨守：
不肖男芸恭请
父亲大人万福金安：男思自蒙天恩，认于膝下，日夜思一孝顺，竟无可孝顺之处。前因买办花草，上托大人金福，竟认得许多花儿匠，并认得许多名园。前因忽见有白海棠一种，不可多得。故变尽方法，只弄得两盆。大人若视男是亲男一般，便留下赏玩。因天气暑热，恐园中姑娘们不便，故不敢面见。奉书恭启，并叩台安。男芸跪书。
这封信，与其说是给宝玉的，不如说是给所有可能关注大观园规矩的人看的。它明白无误地宣告：即便是有差事在身的买办，也深知“恐园中姑娘们不便，故不敢面见”的礼数，外男绝不敢擅入大观园一步！这无声的宣言，与探春那封点燃诗社之火的信笺，如同两道清流，不约而同地涌向同一个方向——涤荡污名，重振清誉。大观园的风波，似乎在这两个明白人的心照不宣中，悄然迎来了转机。
