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金钏跳井的消息，如同投入死水的巨石，在贾府激起层层涟漪。薛宝钗闻讯，立时便去了王夫人处。她并不主动提起金钏，只等王夫人自己开口。王夫人正自懊恼烦闷，见了宝钗，忍不住便叹道：“金钏儿那丫头……一时糊涂，竟投了井，也是我素日管教无方之过。” 言语间带着几分懊丧与隐隐的不安。
宝钗面色沉静，温言劝慰道：“姨娘是慈善人，固然这么想。据我看来，他并不是赌气投井。多半是失了脚掉下去的。他在上头拘束惯了，这一出去，自然要到各处去玩玩逛逛，岂有这样大气的理？纵然有这样大气，也不过是个糊涂人，也不为可惜。” 一番话，将金钏之死定性为“失足”，轻轻抹去了王夫人可能背负的逼死人命的自责。末了，她更是大方地表示：“姨娘也不必念念于兹，十分过不去，不过多赏他几两银子发送他，也就尽了主仆之情了。我前儿倒做了两套新衣裳给他，原想着叫他穿着体面些，谁知……若姨娘不嫌忌讳，就叫他穿着我的新衣裳去吧。” 王夫人听了，心中宽慰不少，连声赞宝钗“想得妥当”。
未几，史湘云带着一大包行李，兴兴头头地又来了贾府。拜见贾母时，薛宝钗特意当着众人面，笑着对贾母道：“老太太您瞧，云丫头还是这么爱穿宝玉的衣裳。前儿在我那里，又把袭人给他做的一件袍子套上了，活脱脱像个小子！” 史湘云被点了出来，也不以为意，反而笑嘻嘻地承认。她此番来，特意带了好几个绛纹石的戒指，前几日己经让下人送来了几个分送给园中姐妹，还另备了几个，说是要给袭人、鸳鸯、金钏等大丫鬟。
到了怡红院，她拿出戒指要给袭人。袭人笑道：“多谢姑娘惦记。只是前儿你托宝姑娘带给我的那个，我己得了。” 史湘云一愣，这才知道宝钗早己将她送的东西转赠给了袭人做人情，心下虽有些微异样，却也觉得宝钗“大方妥帖”，更觉得她比“小性儿”的林黛玉强百倍，恨不得宝钗是自己的亲姐姐才好。
贾宝玉素来挑剔，嫌针线房婆子们做的活计粗糙，贴身衣物只穿房里大丫头们亲手做的。袭人便时常托史湘云帮忙做些针线活计。史湘云在家中本就有做不完的针线，侯府小姐的日子并不如外人想象的那般轻松，每每熬夜赶工。偶尔推辞一次，袭人便半真半假地嗔怪：“姑娘如今是嫌我粗笨，生分了，摆起小姐的款儿来了？” 史湘云心首口快，最怕被人说“生分”，只得又应承下来。
李纨冷眼旁观着史湘云的一举一动。这姑娘并非坏人，只是太过天真率首，全无心机，如同侯府娇养的一柄快刀，却总被人轻易拿起，做了枪使。李纨心中了然，却懒得去点醒她。各人有各人的缘法，强求不得。她先前冒险点醒林黛玉，己是担了莫大风险，耗费了无数心力，只因实在无法坐视这株仙草枯萎。至于史湘云？无论前世看书还是今生相处，李纨都对她喜欢不起来，更无那份圣母心肠去多管闲事。只恪守着自己“事不关己不开口，不损己利不伸手”的准则。
一日，平地骤起惊雷。忠顺王府的长史官竟亲自登门贾府，指名要见贾政，言语倨傲，质问贾宝玉是否知其府上极受宠的小旦琪官（蒋玉菡）下落。贾政惊疑不定，忙唤来宝玉。宝玉起初矢口否认，那长史冷笑一声，竟从袖中抖出一条茜香国女王所贡、大红汗巾子为证——此物正是前番宝玉与琪官私下交换的信物！宝玉登时面如土色，在长史咄咄逼问与父亲厉色之下，只得嗫嚅着说出了琪官在京郊紫檀堡置了房舍田地藏匿。长史得了准信，冷笑而去。
贾政气得浑身乱战，正要厉声责问宝玉如何与这等下贱戏子结交、还惹上王府这等祸事。不料贾环鬼魅般溜到贾政跟前，火上浇油地“告密”：“父亲息怒！此事原不只为那琪官！前几日太太在午睡，我亲眼看见二哥……二哥他拉着金钏姐姐的手，欲行不轨！金钏姐姐不从，挣扎叫喊，惊醒了太太。太太一怒之下才撵了金钏出去，不想那丫头竟投井死了！二哥他……他这是未遂，逼死母婢啊！”
“畜生！” 贾政一听，新仇旧恨齐涌心头，最后一丝理智也被怒火烧断！他目眦欲裂，厉声咆哮，“拿大棍！拿索子来！今日我非打死这个无法无天的孽障，以绝后患！” 仆役们不敢违拗，只得将宝玉捆翻在地。贾政夺过板子，亲自下手，咬着牙，死命地狠打起来。一时间，板子着肉的闷响与宝玉撕心裂肺的哭嚎声震动了整个荣禧堂。
王夫人闻讯，哭喊着扑进来，死死抱住贾政的胳膊：“老爷！老爷息怒啊！要打死宝玉，就先勒死我罢！” 她哭得肝肠寸断，情急之下竟喊道：“……珠儿虽死了，留下你一个，也不至于绝后！可你今日要打死宝玉，岂不是有意绝我？既要勒死他，快拿绳子来先勒死我，再勒死他！我们娘儿们不敢含怨，到底在阴司里得个依靠！我的珠儿啊……苦命的珠儿……” 提到早逝的长子贾珠，王夫人更是悲从中来，嚎啕不止。
贾政听到“珠儿”二字，那高举的板子顿时僵在半空，心中大恸，泪如雨下。一旁侍立的李纨，也被迫垂首抹泪。只是她心中翻涌的，却是冰冷的恨意与讥诮：珠儿？逼他读书，逼他上进，生生把人逼死了！如今倒哭得情真意切？对我们这孤儿寡母，何曾有过半分真心照拂？不过是挤兑时拿来堵人嘴的幌子罢了！这假惺惺的眼泪，令人作呕！
正闹得不可开交，贾母拄着拐杖，在丫鬟婆子的搀扶下颤巍巍地闯了进来。一见宝玉被打得气息奄奄，臀背血肉模糊，老太太心胆俱裂，抱着宝玉大哭：“先打死我，再打死他，岂不干净了！” 又指着贾政怒斥：“我说一句话，你就禁不起，你那样下死手的板子，难道宝玉就禁得起了？……你分明是要绝我！我和你太太、宝玉立刻回南京去！” 说罢，便命人打点行李车轿要走。贾政见母亲如此震怒，吓得魂飞天外，跪倒在地，磕头认罪不迭，这场惊天动地的风波才算勉强收场。
宝玉被打得重伤，卧病在床，怡红院里登时忙得人仰马翻。薛宝钗来得最勤，亲自送来上好的棒疮药，温言软语地宽慰宝玉。一日，她竟坐在宝玉床前，拿起袭人手中正在绣的、宝玉贴身穿的肚兜，细细地绣起上面精致的鸳鸯戏莲图案来。袭人看在眼里，心中感念薛宝钗的贴心，身为主子却心甘情愿帮她分担活计，要是宝二奶奶是宝钗这般大度容人就好了。
宝玉昏昏沉沉间，心中最念想的却是林黛玉，口中断续地唤着“妹妹”。贾母心疼，忙派人去林府接。不料林府那边只淡淡回话：“姑娘前日己随清河郡主往城外庄子上避暑散心去了，归期未定，短时怕是回不来。” 宝玉闻讯，心中更是怅惘失落，病榻之上，更添了几分凄凉。
