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周延儒手中的白子像失去了支撑一般，突然“当啷”一声掉落在地，仿佛整个世界都在这一瞬间凝固了。他的脸色变得极为难看，喃喃自语道：“难道是走漏了风声？”
“慌什么！”朱纯臣猛地踹翻了面前的棋案，黑白棋子如雨点般滚落满地，发出清脆的撞击声。他的声音在密室中回荡，带着一丝怒意，“去把高攀龙他们给我带来！”
时间一分一秒地过去，终于，在子时三刻，密室的门被缓缓推开，三个披着黑色斗篷的身影出现在门口。他们的步伐显得有些沉重，仿佛背负着千斤重担。
高攀龙走在最前面，他一边咳嗽着，一边缓缓取下头上的风帽，露出一张憔悴不堪的面容。他的双眼布满血丝，显然是没有休息好。
“国公深夜相召，不知有何事吩咐？”高攀龙的声音有些沙哑，透露出一丝疲惫。
朱纯臣并没有立刻回答他的问题，而是从密室的暗格中取出一卷黄绫，轻轻地放在桌上。
崔景荣见状，连忙上前展开黄绫。然而，当他看到黄绫上的内容时，脸色瞬间变得惨白——黄绫的末尾盖着鲜红的“大明成国公朱”印信，而正文部分却是一片空白。
崔景荣那枯瘦的手指像触电般猛地颤抖起来，他难以置信地看着朱纯臣，结结巴巴地问道：“国公这是……”
朱纯臣嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑容，缓缓说道：“江南官员见印如见人。”他的话语虽然简短，但其中的深意却让人不寒而栗。
高攀龙突然发出一阵大笑，那笑声在寂静的密室中显得格外刺耳，仿佛夜枭的嘶鸣。他的笑声中充满了嘲讽和绝望，“好一个借刀杀人之计！国公是要我等高攀龙在东林故地造反，然后再拿着这印信来坐实我们勾结勋贵的罪名吧？”
"放肆！"朱纯臣拍案而起，却又缓缓坐下，"高先生是聪明人。眼下你们只有两条路——要么死在诏狱，要么..."他指了指南方，"在江南搏个鱼死网破。"
密室陷入死寂，唯闻更漏滴答。许久，高攀龙收起黄绫："我们要三张盐引，一艘快船。"
五更时分，三辆粪车晃晃悠悠驶出成国公府后门。车底暗格中，高攀龙攥着那卷黄绫，对高弟耳语："记得天启西年苏州民变时，顾宪成先生埋下的暗桩吗？"
崔景荣浑浊的眼中精光一闪："你是说..."
"朱纯臣想让我们当刀，我们偏要当执刀人！"高攀龙取出青玉扳指，在车板上重重一磕。扳指裂开，露出里面卷着的绢纸，密密麻麻记录着苏州各商帮首领的名讳与住址。
晨光微熹时，三人在通惠河畔焚毁黄绫。火光照亮高攀龙决绝的面容："记住，入苏州先找顾枢，他掌握着织工行会的命脉。"
乾清宫暖阁内，龙涎香在鎏金狻猊炉中盘旋上升。朱文宇执壶斟茶，碧绿的太平猴魁在白玉盏中舒展如兰。
"爱卿尝尝，这茶需少女清晨以唇采下，一年不过十斤之数。"朱文宇声音温和，仿佛闲话家常。
朱纯臣捧盏的手稳如磐石，但茶汤表面细微的涟漪出卖了他："臣听闻此茶生于悬崖峭壁，采茶人常坠崖而亡，故有'血茶'之称。"
"是啊！就像治国。"朱文宇突然摔碎茶盏，瓷片飞溅划破朱纯臣面颊，"难免见血！"他抓起案头账册掷向对方，册页翻飞间露出夹藏的黄绫碎片——正是那夜成国公交给高攀龙的空白文书！
朱纯臣瞳孔骤缩，鲜血顺着下颌滴在孔雀补子上。他认出账册边缘焦痕的纹路，那是扬州盐运司特有的火漆印记。记忆如毒蛇噬心：三个月前，自己亲手将火把扔进堆满账本的库房，却不知锦衣卫的鹰犬早己潜伏梁上。
朱文宇冷笑击掌，屏风后转出个佝偻身影。当卢九德布满烫伤的脸从阴影中浮现时，朱纯臣终于踉跄后退——这个本该死在诏狱的盐运使，此刻正捧着个雕花木匣，里面整整齐齐码着十二枚带血指甲。
"成化二十三年，通州漕粮案。"朱文宇翻开猩红封皮的《天罚录》，"弘治八年，大同军械走私。"他的声音渐如冰锥，"正德二年，苏州织造局宫女溺毙案..."每念一句，卢九德便从匣中取出一枚指甲摆在地上，最终拼成个狰狞的"朱"字。
朱文宇看着这个朱字，冷笑一声，从案头取过账册，"江南盐税亏空，六成进了成国公府。"册页翻动间，隐约可见苏州织造局的朱印。
朱纯臣须发皆张："陛下明鉴！此乃有人血口喷人！臣对陛下..."
"你先别急自辩"朱文宇冷笑打断，又翻过一页，"那爱卿解释解释，为何苏州卫指挥使杜宏远，会在你的别院会见东林逆党？"
"陛下！"朱纯臣伏地叩首，"此必是有人栽赃！臣愿与东林逆党等人当面对质！"
"东林党？"朱文宇轻笑，"爱卿不是说他们早己伏诛了吗？"朱文宇突然摔碎茶盏！
屏风后涌出的玄武卫将朱纯臣按倒在地时，这位国公才看清皇帝案头还摆着一份奏折——扬州盐运使卢九德的认罪书，上面按着血手印。
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而至。朱纯臣突然狂笑，金丝楠木窗棂将他的影子折成鬼魅："陛下真当自己是真龙天子？"他猛地扯开紫金冠，露出斑白鬓发间狰狞的刀疤，"当年土木堡之变，若不是我朱家先祖..."
"够了！"朱文宇霍然起身，九龙十二章衮服扫翻鎏金烛台。火苗顺着泼洒的灯油窜上《坤舆万国全图》，将欧罗巴大陆烧成灰烬："传旨！成国公朱纯臣私通逆党、侵吞国帑、勾结边将，着押送诏狱候审！"
玄武卫铁靴踏碎雨帘时，周延儒正在文渊阁誊写《永乐大典》补卷。一滴墨汁突然晕染了"忠"字，他抬头望见雨中狂奔的传令官，手中狼毫"啪嗒"折断。
