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许显纯踏着无声的步伐进殿，黑色飞鱼服上的金线在烛光中若隐若现。他伏地行大礼时，腰间绣春刀与金砖相触，发出清脆的"铮"声。
"起来吧。"朱文宇转身时，案上烛火猛地一跳，"英国公府那边，闹到什么地步了？"
许显纯仍保持着躬身姿态："回陛下，英国公的夫人今日当廷抗旨后，率十二家勋贵跪在午门外，声称要赴太庙哭告列祖列宗。"他从袖中取出一卷密奏，"这是七位御史联名的奏本抄录，其中提到英国公曾言'陛下受奸人蒙蔽，残害忠良'八字。"
"好一个'残害忠良'。"朱文宇唇角微扬，笑意却让殿内温度骤降。他修长的手指轻叩御案上的密函，"许爱卿可知，朕为何让你暗中查成国公，却让许显纯大张旗鼓去动英国公？"
许显纯目光落在皇帝手边那封江南急报上，谨慎道："臣愚钝，只知英国公性情刚烈如烈火，而成国公..."他故意顿了顿，"沉静似深潭。"
"烈火易熄，深潭难测。"朱文宇从鎏金匣中取出一册账本，"看看这个。"
账册封皮上"两淮盐课"西个朱砂大字刺目惊心。许显纯翻开第三页，只见"天启西年九月"条目下赫然写着："实收盐税银十二万两，解京八万两，余西万两孝敬京中贵胄"。
"朕命英国公前些日子南下，可不止为了剿灭东林党残势。"朱文宇冷笑，"扬州盐运使司的账房突然走水，烧掉了三年账簿。可惜..."他指尖划过账册边缘的焦痕，"朕的人提前誊抄了要紧部分。"
许显纯突然跪下："臣请旨彻查成国公与盐税之关联！"
“不急。”朱文宇面带微笑，不紧不慢地从多宝格上取下一只精致的锦盒，仿佛这锦盒中藏着什么稀世珍宝一般。他轻轻地将锦盒放在桌上，然后慢慢地打开盖子，露出了里面的东西。
许显纯定睛一看，不禁愣住了——盒子里竟然装着一块黑乎乎的东西，看上去就像一个蜜蜂窝一样，这块黑乎乎的东西上还有一个个圆形的孔洞排列得整整齐齐，宛如蜂巢一般，让人不禁感叹其工艺的精巧。
“知道这是什么吗？”朱文宇嘴角微扬，眼中闪过一丝期待，似乎在等着许显纯的回答。
许显纯端详了一会儿，实在是看不出这究竟是个什么玩意儿，只得诚惶诚恐地答道：“臣……不知。”
朱文宇见状，也不气恼，只是微微一笑，解释道：“这是朕让王公公找人研制出来的石炭新法。”他的声音中透露出一丝难以掩饰的兴奋，“这个是蜂窝煤，一块就能抵得上寻常石炭三块的效果。若是能将此新法推广至天下，其他功能先不说，每年至少能减少数万百姓甚至数十万百姓冻死！”
说着，朱文宇突然紧紧地攥住那块煤块，仿佛它是一颗价值连城的明珠。然而，由于他用力过猛，一些黑色的煤灰从他的指缝间簌簌落下，洒在了桌上。
“可你猜怎么着？”朱文宇的脸色突然变得阴沉起来，他的声音中充满了愤怒和无奈，“朕的诏令竟然出不了这京畿之地！”
殿外秋风骤起，吹得窗棂呜呜作响。朱文宇的声音混在风里："江南这颗摇钱树，有人不想让朕碰啊。"
三更梆子响过第二遍时，许显纯隐在成国公府西墙外的古槐阴影中。突然，侧门"吱呀"开启，三辆黑篷马车缓缓驶出，车辙深深压入青石板，显然载着重物。
"跟上。"许显纯对身旁千户比了个手势，"记下车辙走向。"
马车专挑僻静小巷行进，最终停在南城一座挂着"永昌绸缎庄"匾额的三进宅院前。许显纯眯眼望去，只见门楣上方的砖雕暗藏玄机——苏州商帮特有的缠枝莲纹。
披着斗篷的身影被引入内院。借着仆人挑灯照路的瞬间，许显纯看清为首者消瘦的面容——正是被通缉的前都察院左都御史高攀龙！后面两人虽遮着面，但那儒雅的步态，必是高弟与崔景荣无疑。
"怪事..."千户低声道，"成国公私藏东林逆党作甚？"
许显纯突然按住千户肩膀。内院正堂灯火大亮，窗纸上映出几人相对作揖的剪影。其中一人身形魁梧，举手投足间透着武人气度，接过高攀龙递上的信函时，腕间金镯在窗纸上划出一道流光。
"苏州卫指挥使杜宏远..."许显纯瞳孔骤缩，"他怎会在此？"
五更时分，许显纯跪在乾清宫暖阁，将所见所闻一一禀报。朱文宇把玩着青玉镇纸的手突然收紧："苏州卫？看来朕的军官也入了局。"他忽然冷笑，"那宅院地契查了吗？"
"挂在苏州商帮名下，但实际..."许显纯喉结滚动，"是周延儒妻弟的产业。"
"啪！"镇纸重重拍在案上。朱文宇眸中寒光暴涨："传旨，明日朕要单独召见成国公。"
成国公府密室内，沉香在狻猊炉中化作袅袅青烟。朱纯臣指间黑玉棋子"嗒"地落在楸木棋盘上，惊得烛火微微一颤。
"国公这手'镇神头'下得妙。"周延儒捻着灰白胡须，"英国公如今身在江南，与京师相隔千里，就像这被困的大龙，首尾难顾。"
朱纯臣着腰间鎏金铜印："张维贤那蠢夫人当廷抗旨，倒省了我们煽风点火的功夫。"他忽然压低声音，"南京那边安排妥了？"
周延儒从袖中抽出一封信笺："苏州织造局提督太监己打点妥当，那五万匹'落水'的丝绸，三成折现送进了英国公府上。"
"不够。"朱纯臣将棋子重重拍在"天元"位，"陛下己暗中派人去查盐税，卢九德那个蠢货居然让人抄了账本！"
急促的叩门声打断谈话。亲兵送来密信，朱纯臣展读后脸色铁青："明日陛下要单独召见本公！"
