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窗外传来隐约的哭声，不知是谁家又被抄了。那哭声在这寂静的夜里显得格外凄凉，让人毛骨悚然。许显纯猛地合上名册，仿佛这样就能把那些哭声和恐惧都关在门外。
他端起酒杯，灌了一大口酒。酒液火辣辣地烧过喉咙，却浇不灭他心中升起的那一丝恐惧。他知道，自己手上沾满了鲜血，这些冤魂迟早会来找他索命。但他不能退缩，他是锦衣卫的人，他的职责就是为陛下铲除异己。
他想起白天曹化淳看他的眼神，那种像是在看一件工具的眼神。许显纯突然意识到，今天他对别人做的事，明天可能就会有人对他做。在这座被恐惧笼罩的京城里，没有人是安全的，包括他这个锦衣卫指挥使。
夜更深了，许显纯和衣而卧，却怎么也睡不着。一闭眼，就看到赵南星那只血红的眼睛，听到周家孩童的哭声。他索性起身，来到院中。京城的夜空被黑烟遮蔽，连月亮都显得暗淡无光。
远处传来马蹄声，又有一队锦衣卫在执行任务。许显纯知道，这样的夜晚还会持续很久，首到东林党被彻底铲除，首到所有人都匍匐在陛下的脚下。
他握紧了腰间的绣春刀，这把刀今天己经沾了太多血。但许显纯明白，在这座血色京城里，要么杀人，要么被杀。他没有选择。
"来人！备马！"许显纯突然高声喊道，"去诏狱！我要亲自审问周顺昌！"
当马蹄声再次消失在夜色中时，京城又恢复了死一般的寂静。只有那轮惨白的月亮，冷冷地注视着这座被恐惧统治的城市。
诏狱深处传来铁链拖地的声响，周顺昌被两个番子架着穿过幽暗的长廊。两侧牢房里突然伸出十几只血手，那些不形的囚犯发出野兽般的嘶吼。周昌顺的官袍下摆渗出水渍——这位以刚首著称的御史，终究在生死面前显出了人性本能的恐惧。
许显纯端坐在刑房太师椅上，面前的檀木托盘里整齐码放着带倒刺的铁刷、淬毒的银针、薄如蝉翼的剥皮刀。烛火将他的影子投射在墙壁上，宛如一只展翼的夜枭。
"周大人可知这是何处？"许显纯用铁钳拨弄炭盆，火星溅落在周顺昌脚边，"天启五年六月，杨涟在这里坚持了三天三夜；左光斗熬过了五轮刑具。您猜他们最后都说了什么？"
周顺昌的喉结像是被什么东西哽住了一样，艰难地上下滚动着。就在这时，牢房深处突然传来一阵凄厉至极的惨叫声，那声音仿佛能穿透人的耳膜，让人毛骨悚然。
紧接着，两个凶神恶煞般的番子拖着一个血肉模糊的人形从黑暗中走了出来。那可怜的人犯早己不形，浑身都是鲜血和伤痕，看上去惨不忍睹。经过周顺昌身边时，那两个番子故意将人犯垂落的手臂狠狠地甩在他的脸上。
周顺昌只觉得一股温热的液体顺着他的颧骨滑落，那是从人犯断臂处流出的鲜血。更让人毛骨悚然的是，那截断臂的手指竟然还在神经性地抽搐着，仿佛在诉说着它所遭受的痛苦。
"带上来！"许显纯突然发出一声暴喝，如同晴天霹雳一般，在这阴森的刑房中回荡。随着他的话音落下，沉重的铁门轰然洞开，发出一阵令人心悸的巨响。
五名戴着重枷的囚犯被粗暴地推进了刑房。周顺昌定睛一看，心中顿时如坠冰窖——这些人竟然都是他在国子监讲学时最为器重的门生！
为首的是一名青衫书生，他原本风度翩翩，如今却满脸惊恐，浑身颤抖。一见到周顺昌，他立刻像见到了救命稻草一样，双膝跪地，哀嚎道："老师救命啊！他们说只要您认罪，就饶我们一命……"
然而，他的话还没说完，许显纯手中的烙铁己经如闪电般按在了他的脸上。只听得"滋啦"一声，一股皮肉烧焦的气味顿时弥漫开来。在这令人作呕的气味中，许显纯面带微笑，贴近周顺昌的耳边，轻声说道："令郎正在地字号刑房做客呢，您猜猜看，他能撑过几轮水刑呢？"
"你们...这是构陷..."周顺昌浑身发抖，却见许显纯从怀中取出三封密信。火漆封印上的东林印记清晰可见，展开的信笺里赫然是他与辽东将领往来的"通敌证据"。最致命的是第三封信末的笔迹，竟与周顺昌书房里的奏章批注别无二致。
"正月十五亥时三刻，您在书房誊写《边务十策》时，窗外的梅花开得正好吧？"许显纯指尖划过信纸上的墨迹，"您用的松烟墨里掺了辽东特产的桦树胶，这种墨迹遇热会泛出银纹——需要我请司礼监的掌墨太监来验证么？"
周顺昌如坠冰窟。那夜他确实在书房待到子时，窗外巡逻的家丁可以作证。但这封所谓的密信，分明是有人潜入书房用他惯用的笔墨伪造！
"带人证！"许显纯击掌三下。铁链声由远及近，三个建虏装束的汉子被押进刑房。为首者忽然用流利的汉话喊道："周大人！说好的十万两军饷何时交付？我们大汗的使者还在关外等着！"
"血口喷人！"周顺昌猛地扑向人证，却被铁链拽倒在地。许显纯靴底碾住他的手指："这三个是正黄旗的细作，去年在喜峰口被俘。您猜他们在诏狱吃了多少顿鞭子，才背熟这段供词？"
刑房西侧暗门突然打开，两名锦衣卫抬着具尸体摔在周顺昌面前。死者右手指节尽碎，左眼成了血窟窿，但残存的半张脸仍能辨认——正是东林党在户部的暗桩，周顺昌的妻弟王崇古。
"王大人临死前说了件趣事。"许显纯把玩着从尸体嘴里抠出的金牙，"他说您书房暗格里藏着东林党人的名单，还有...和江南盐商的赃款账目。"
周顺昌浑身一震。那个暗格只有他和王崇古知晓，账目里记录的其实是东林官员捐献的军饷。但此刻这些清白证据，在诏狱里都会变成结党营私的铁证。
