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荣国府近来颇不太平。府里从上到下都被史湘云和薛宝钗的螃蟹宴弄得不快，大家都是体面人，嘴上都没说啥，心里都是不满意的。李纨也是如此，只想着待在院子里，眼不见为净。
这日晨起，李纨便以手抚额，对素云道：“这两日总觉得身上懒懒的，头也有些闷沉，许是前些日子劳神了。你去回了老太太、太太，就说我身子有些不适，需得静养两日，晨昏定省暂且告个罪。”素云跟随李纨日久，立刻会意，知奶奶是倦了府里这些无休止的人事纷扰，忙应声去了。对外只道大奶奶偶感微恙，需静养勿扰。
关上稻香村那扇厚实的院门，仿佛也关上了外界的喧嚣与浑浊。李纨深深吸了一口气，空气中弥漫着成熟杏子的甜香和泥土的清新，紧绷的神经终于缓缓松弛下来。目光落在院中，金灿灿的杏子压弯了枝头，像无数小灯笼点缀着秋色。贾兰如今在林府跟着江先生读书，学业精进，且因着林砚舟的关系，也渐渐接触一些林府往来的清贵子弟或文坛新秀。中秋将至，正是人情往来的好时节。与其在府里听那些无谓的闲言碎语徒增烦闷，不如静下心来，为儿子、也为关心的人做些实在事。
“礼轻情意重，重在用心。”李纨看着那满树丰收的杏子，心中有了主意。稻香村自产的丰饶，便是最好的、最真诚的礼。
念头既定，她便挽起袖子，一头扎进了厨房。中秋佳节，月饼自是主角。但她要做的，绝非市面上常见的甜腻油酥，而是更合文人口味的雅致茶点。精选红枣蒸熟去核，细细过筛成细腻枣泥，倒入铜锅小火慢炒，耐心地去除多余水分，只调入少量上等蜂蜜提亮增润，最后拌入烘烤后切碎的琥珀核桃仁，甜香中带着酥脆，这是枣泥核桃馅儿。又取赤小豆熬煮至软烂开花，同样过筛去皮，豆沙入锅，仅加少量蔗糖和一小块提香用的陈皮同炒，炒至干湿度适中，豆香纯粹浓郁，甜而不腻，这是低糖豆沙。莲子蒸透碾成泥，炒制时加入精心收集、阴干的上一年桂花，糖量极低，突出莲子的清甜与桂花的幽香，这是桂花莲蓉。摒弃油腻的肥肉丁，选用松子仁、南瓜子仁、葵花籽仁、去皮白芝麻、烤香的杏仁片，仅以少量麦芽糖浆粘合，撒入微量盐之花提味，口感清爽香脆，这是五仁素雅馅。
饼皮也需讲究。李纨摒弃了重油重糖的广式或苏式皮，选择了更显雅致的冰皮和改良桃山皮。冰皮以熟糯米粉、粘米粉、澄粉按秘方比例混合，加入温热牛奶、少量炼乳和玉米油调成光滑面团，蒸熟后揉入天然紫薯粉、抹茶粉，制成淡紫、浅绿、素白等清新色泽的饼皮。桃山皮则用白芸豆沙加入少量熟面粉和融化的黄油揉匀成团，延展性好。将不同馅料包入各色饼皮中，压入精巧的木模，成型后如羊脂美玉或温润玉石，再小心地以可食用的糯米纸独立包裹，放入定制的梅花形或扇形小纸托中。
稻香村的杏子己熟透，金黄。李纨命小丫鬟们采摘下最好的，一部分洗净去核，一层杏肉一层少量冰糖，密封腌制一夜。次日捞出，与腌出的汁水一同倒入铜锅，加少许柠檬汁防止氧化，小火慢煮至糖汁浓稠杏肉透明，捞出沥干糖液，铺在细竹筛上，置于通风阴凉处自然风干数日，制成色泽橙黄透亮、肉质柔韧、酸甜适中的杏脯。另一部分熟透杏子去核切块，与冰糖、少许纯净水同煮，大火烧开后撇去浮沫，转小火耐心熬煮，不停搅拌以防糊底，待果肉软烂，果汁浓稠如蜜，滴入冷水能凝成珠状时，挤入半颗柠檬汁增加风味和保质期，趁热装入洗净蒸烫过的琉璃小罐中密封，封存了盛夏最浓郁杏香的杏子果酱便成了。春日里精心阴干的杏花瓣，此刻被装入素雅的桑皮纸小袋中，封口以杏木小签点缀，上书“稻香春韵”。
心思活络间，李纨又有了新点子。黄油软化打发，加入细砂糖搅匀，分次加入蛋液，筛入低粉和少量杏仁粉，最后拌入切得极细碎的杏干丁。面团揉匀后冷藏定型，取出擀薄，用花形模具刻出，入炉烘烤至边缘微黄。出炉后趁热在中心按入一小块刚熬好的杏子果酱。酥脆的黄油饼干，浓郁的奶香，配上杏干的嚼劲与果酱的酸甜，相得益彰。前些日子府里采买到的南方大芋头，个头硕大，粉糯异常，品质极好。中秋也是吃芋头的时节。李纨将其去皮切大小均匀的粗条，入油锅炸至表面金黄微硬，内里熟透粉糯。另起锅，清水加大量白糖，小火熬煮糖浆至大泡转细密小泡、呈浅琥珀色（挂霜状态）。迅速倒入炸好的芋头条，离火，用锅铲不停翻炒、颠勺，让糖浆均匀裹上芋头条。随着温度下降，糖浆迅速凝结成洁白的糖霜，均匀地“反沙”包裹住每一条芋头。外脆内粉，甜而不腻的反沙芋头便做好了。
礼需好器载。李纨亲自画了图样，请外头手艺精湛的木匠打造了一批小巧的提篮式礼盒。盒身选用纹理清雅的榉木，打磨光滑，不上重漆，只薄薄刷了一层天然木蜡油，保留木质的温润触感。提梁处系着靛青色或秋香色的素面丝绸束带，打成一个雅致的如意结。盒内分层铺以干净的桑皮纸，分区摆放：上层是西种口味的精巧月饼（每样两枚），错落有致；中层是一小罐金红透亮的杏子果酱、一小包橙黄的杏脯、两小袋素雅的杏花茶；下层则是用油纸包好的杏子黄油饼干和需当日做当日送以确保最佳酥脆口感的反沙芋头。
礼盒备齐，李纨便开始安排。让心腹家人给李府送去数份，孝敬父母，也分赠兄嫂。待黛玉要启程回林府时，李纨亲自交给她两份。一份精致大气，标注“敬呈林尚书”，内里月饼、果酱、茶点俱全；另一份略小却更显玲珑，系着黛玉喜爱的月白色丝带，里面特意多放了些黛玉喜欢的低糖豆沙月饼和杏子黄油饼干，并附一小笺：“妹妹独享”。黛玉接过，看着盒中精巧的点心和阿嫂温暖的笑意，心中感动：“劳烦嫂子费心，总是记挂着我。”最后，李纨将余下的礼盒交给贾兰，细细叮嘱：“这一份，务必恭恭敬敬呈给你的恩师江先生，感念先生教导之恩。其余的，你与砚舟商议，看赠予哪些同窗好友最为相宜。切记，心意到了即可，不必刻意攀附，择品性相投、学问扎实者为佳。”贾兰郑重应下，深知母亲这份用心，不仅是节礼，更是为他铺展人脉的无声支持。
一番忙碌，将所有礼盒安排妥当送出，日头己偏西。李纨只觉腰背微酸，但心中却充满了难以言喻的踏实和愉悦。这亲手制作、寄托情意的过程，远比在府里听那些闲言碎语来得舒心畅快，仿佛将胸中的浊气都随着揉面的力道、熬煮的蒸汽排遣了出去。
她信步走进厨房，灶上还煨着早上煮芋头时特意留下的粉糯芋头块，散发着淡淡的清香。便指挥小丫头：“取些芋头块，再加些清水和一小块冰糖，煮一锅清甜的芋头糖水来。”
不一会儿，一碗热腾腾、香喷喷的芋头糖水端到了杏树下的石桌上。清澈微稠的糖水中，浮沉着几块煮得透亮粉糯的芋头。夕阳的余晖穿过疏落的杏叶，洒下斑驳温暖的光影。李纨用小勺轻轻搅动，舀起一块送入口中，芋头入口即化，粉糯甘甜，糖水的清甜滋润着喉咙，一路熨帖到胃里，也熨平了心头的褶皱。晚风带着成熟的杏香和田野的气息拂过面颊。她独自坐着，一小口一小口地品着这碗朴实的糖水，感受着劳作后的满足与这份独属于稻香村的宁静。府里的喧扰仿佛己隔了千山万水。这一刻的简单、甜美与自足的安宁，便是她为自己筑起的最坚固、最舒适的堡垒。
