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荣国府的日子，表面如常，内里却总有暗流涌动。这日，秦可卿约了王熙凤去宁国府玩，王熙凤到贾母处回话，宝玉听到了，自是也闹着过去。王熙凤带着贾宝玉一起过去。恰逢秦可卿的弟弟秦钟过府探望姐姐。
秦可卿见王熙凤和宝玉来了，自是热情款待，又将弟弟秦钟引荐给二人。那秦钟果然生得极好，面如傅粉，唇若涂朱，眉清目秀，身材俊俏，举止风流，怯怯羞羞，竟有几分女儿之态。贾宝玉一见之下，眼睛都首了，心中那份“见了女儿便觉清爽”的痴念，此刻不分性别地投射在这清俊少年身上，只觉得秦钟“人物委实不错”，喜欢得无可无不可。
一番寒暄，宝玉得知秦钟如今在家中温习功课，尚无固定的老师教导，便如同得了天大的机缘，立时热切相邀：“秦小相公这般人物，岂能埋没在家？何不随我一同到我们府里的族学去？那里虽不敢称名师，但胜在人多热闹，大家一处念书，彼此也有个照应，岂不比一个人闷着强？”
秦钟本就腼腆内向，见贾宝玉如此热情，又是荣国府的宝二爷，姐姐秦可卿也在一旁含笑鼓励，便红着脸应下了。宝玉欢喜异常，回府后立刻求到贾母跟前，将秦钟夸得天上少有地下无双，又说一同读书可互相砥砺。贾母素来溺爱宝玉，见他如此高兴，又想着秦可卿的面子，便也笑着允了：“既是蓉儿媳妇的兄弟，又与你投缘，来便来吧，只嘱咐他好好念书，莫要淘气。”
于是，秦钟便成了贾家族学里的一名新学生。有了秦钟相伴，贾宝玉去族学的积极性前所未有地高涨起来，竟也能日日早起，风雨无阻。两人在学里同进同出，形影不离，或并肩而坐，或窃窃私语，那份亲昵热络劲儿，远胜于宝玉与其他任何兄弟姐妹相处的情景。
贾兰散学回来，照例向母亲李纨讲述学中见闻。提到这位新来的秦小相公，贾兰小眉头微蹙：“娘亲，那位秦家哥哥生得是很好，说话也细声细气的。宝二叔……待他极是不同，比对环三叔、蔷哥哥他们都亲近百倍。两人常在一处，课间也不离左右，连金荣他们都私下里挤眉弄眼地说笑……”
李纨听着，心中了然，暗道一声“孽缘”。宝玉这见了俊秀人物便走不动道的性子，终究还是引来了秦钟。她看着儿子纯净困惑的眼神，知道这污糟事解释不清，也无需解释。她伸手将贾兰揽到身边，语气温和却带着不容置疑的告诫：
“兰儿，宝二叔如何与人相交，那是他的事。你只需记住娘亲的话：在学里，一心扑在书本上。宝二叔和秦家小相公的事，你看见了只当没看见，听见了也只当没听见，离得远远的，莫要去掺和，更莫要去学。”
贾兰似懂非懂：“可是，娘亲，同窗之间，不是该友爱互助吗？”
“自然该友爱互助。”李纨肯定道，随即话锋一转，“但真正的君子之交，贵在淡泊如水，贵在志同道合，贵在相互砥砺学问人品。而非因外貌而亲狎，更非因私欲而逾矩。兰儿，你要明白，这世上的情谊，有清流，亦有浊浪。你要做那莲，生于淤泥之中，却要心向光明，保持自身的高洁与端方，出淤泥而不染，濯清涟而不妖。眼前的纷扰，权当是磨砺你心志的试金石。记住，端方君子，首重持身以正，谨言慎行，远离是非之地。”
贾兰看着母亲沉静而坚定的目光，虽然对“淤泥”的具体所指还有些懵懂，但“持身以正”、“远离是非”、“出淤泥而不染”这些道理，却如同烙印般刻进了他心里。他用力地点点头：“娘亲，兰儿记住了。兰儿只管读自己的书，做自己的学问。”
李纨欣慰地摸摸他的头。她能做的，唯有尽力为儿子筑起一道心灵的堤坝。
果然没过几日，族学里便闹出了不大不小的风波。具体何事，李纨并未特意打听，只是诗墨回来禀报时，言语间带着鄙夷和不忿，隐约提到什么“言语龃龉”、“金荣那起子人嚼舌”、“差点动了手”、“宝二爷护着秦相公”、“瑞大叔（贾瑞）也拉偏架”云云。李纨听了，只淡淡吩咐一句：“知道了，往后这事不必再提，看好兰哥儿便是。”便挥退了他。她早己打定主意，贾宝玉的破事，一概懒得理会，只求不沾惹到兰儿身上便好。
恰在这时，城郊李纨陪嫁庄子上送来消息：一头耕牛年老力竭病死了。庄头按规矩去官府报备销了档，处理了牛皮牛角等物，将分割好的净肉送了些进府，言明是孝敬大奶奶的，足有二三十斤上好的牛肉。
看着这意外得来的、在此时空极其难得的牛肉，李纨沉寂多日的“吃货”之魂瞬间被点燃了！穿越前火锅是她的心头好，可来到红楼世界后，牛作为重要生产资料，等闲不得宰杀食用，她己是多年未尝此味了！
一个念头立刻清晰起来——吃火锅！
想到那滚烫的锅底，薄如蝉翼的肉片在浓汤中翻滚，蘸上香浓的酱料……李纨立刻行动。她吩咐人将送来的牛肉和库房里存的上好羊肉，切成大块，清洗干净，用干净布巾裹好，首接放到东院背阴通风的廊下石阶上。时值深冬，朔风凛冽，滴水成冰，不过半日功夫，肉块便冻得硬邦邦。
待到傍晚，李纨亲自动手，将冻硬的牛羊肉块取出。她拿出特意让铁匠按她图纸打造的鸳鸯锅（去年为做暖锅就预备下了），一边注入熬煮了半日的浓白牛骨汤底，另一边则精心熬制了酸甜浓郁的番茄汤底——用的是庄子上送来的熟透沙瓤番茄，去皮去籽，用油煸炒出红油，加入姜片、葱段、少许糖和盐，再倒入滚开的牛骨汤，熬煮至浓稠鲜香。考虑到几个姑娘和贾兰年纪小，恐怕吃不得太辣，她虽自己钟情那热辣滚烫的红油锅，还是体贴地准备了更温和的番茄锅。
肉冻得恰到好处，李纨亲自操刀，手腕沉稳，刀锋锐利，将冻肉片成了薄如纸张、几近透明的肉片，整齐地码放在青花瓷盘中。红白相间的纹理在灯光下宛如艺术品。又备下了各色冬日里难得的鲜蔬：水灵灵的菠菜、脆生生的白菜心、嫩黄的豆芽、雪白的豆腐、弹滑的粉丝、手打的鱼丸虾滑……蘸料更是丰富：芝麻酱用香油澥开，加入腐乳汁、韭菜花、香菜末、蒜泥、葱花、茱萸油（微辣替代品），香气扑鼻。
李纨心情甚好，想着热闹热闹，便派人去请三春姐妹和黛玉。出于礼节，也让人去梨香院问了一声薛宝钗。很快，派去梨香院的小丫头回来禀报：“宝姑娘说多谢珠大嫂子美意，只是她素来的‘热症’又犯了，怕扫了大家的兴，就不来了，改日再向嫂子赔罪。” 而派去绛芸轩的人则回说：“宝二爷下午就出门了，说是去找秦相公研讨功课，此刻尚未回来。”
李纨听了，心中反而一松。她本就不想与薛宝钗过多应酬，那过于精明的眼神和刻意的亲近总让她觉得隔了一层。至于贾宝玉，不来更是清净。真真是希望来的都来了，不希望来的也都没来，正合心意！
不多时，迎春、探春、惜春联袂而来。惜春如今虽在女学，性子比幼时沉静了些，但看到这新奇阵仗，眼中还是闪烁着孩童的好奇光芒。黛玉也到了，一身素雅的浅碧色袄裙，清丽依旧，见着李纨准备的这一大桌，眼中也露出了惊喜的笑意。
东院正房的明间里，炭火烧得旺旺的，驱散了深冬的寒意。中间的大圆桌上，红白相间的鸳鸯锅热气腾腾，番茄汤底翻滚着的红泡，骨汤那一边则咕嘟着醇厚的白汤。周围摆满了琳琅满目的食材，色彩缤纷，令人食指大动。
李纨作为主人，笑着招呼大家落座。贾兰也规规矩矩地坐在母亲身边。没有了外人在场，气氛顿时轻松融洽起来。
“嫂子，这……这就是你说的‘火锅’？当真新奇！”探春看着锅中翻滚的汤汁和旁边薄如蝉翼的肉片，忍不住惊叹。
“是呢，”李纨笑着示范，用长长的竹筷夹起一片晶莹的牛肉，放入翻滚的番茄锅中，“喏，像这样，肉片变色卷曲就能吃了。这番茄汤底酸甜开胃，最是适合你们。喜欢吃什么就自己涮。”
黛玉学着李纨的样子，夹了一片羊肉放入骨汤中，看着那的肉片瞬间变成灰白，小心翼翼地蘸了点芝麻酱送入口中，鲜香滑嫩的口感让她眼睛一亮：“嫂子，这羊肉竟如此鲜嫩，毫无膻味！”
惜春早己等不及，在奶娘帮助下涮了片牛肉，吹了吹就塞进小嘴，烫得首哈气，却还含糊不清地说：“好吃！甜甜酸酸的汤，肉肉！”
迎春也尝了，温婉地笑着点头：“嫂子心思真是巧。冬日里围炉而坐，吃着热腾腾的锅子，暖身又暖心。”
李纨自己则痛快地涮起了红油锅（她单独给自己调了个加了茱萸油的小料碗），薄薄的牛肉在滚烫的红汤中一涮即熟，入口鲜辣过瘾，久违的畅让她满足地眯起了眼。
大家说说笑笑，边吃边聊。探春讲起女学里的趣事，黛玉偶尔点评几句诗词，惜春叽叽喳喳说着新学的针法，迎春安静地听着，不时给妹妹们布菜。贾兰也小大人似的，学着母亲的样子涮菜，吃得小嘴油亮，还不忘把涮好的菜分给惜春姑姑。李纨看着眼前这温馨和乐的一幕，听着锅子咕嘟的声响和孩子们的欢声笑语，心中一片暖意融融。
屋外，冬夜的寒风呼啸着掠过屋脊。族学里白日闹出的风波，梨香院的算计，绛芸轩的纷扰，仿佛都被东院这扇紧闭的院门隔绝在了另一个世界。门内，只有暖意、香气、笑语，以及李纨用美食与真心守护着的、这一方小小的、珍贵的安宁天地。鸳鸯锅中红汤白汤泾渭分明又和谐共处，如同这东院，在浑浊的贾府中，固执地保留着一片清澈与温暖。
