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魏忠贤府衙里面的人也都各自散场后，?冯铨，孙之獬，阮大铖三人趁其他人不注意，暗暗的凑到一块，随后一起结伴朝着冯铨的府衙行去。
冯铨、孙之獬、阮大铖三人一路沉默，首到进了冯铨的府邸，才稍稍松了一口气。冯铨吩咐下人备茶，三人坐定后，彼此对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的忧虑。
“今日之事，你们怎么看？”冯铨率先开口，声音低沉，带着一丝不安。
孙之獬皱了皱眉，端起茶杯抿了一口，缓缓道：“顾秉谦那老狐狸，今日摆明了是要替陛下收拢人心。九千岁一死，咱们这些人就成了无根之萍，若不早做打算，恐怕……”
他没有说完，但言外之意己不言而喻。阮大铖冷笑一声，接过话头：“顾秉谦不过是陛下的棋子罢了。陛下既然能杀了九千岁，自然也能随时处置我们。咱们这些人，不过是陛下用来稳定朝局的工具罢了。”
冯铨点了点头，眼中闪过一丝阴狠：“不错，陛下虽然年轻，但手段却极为老辣。九千岁权倾朝野多年，竟然在一夜之间就被铲除，可见陛下绝非等闲之辈。咱们若是坐以待毙，恐怕迟早也会步九千岁的后尘。”
孙之獬沉吟片刻，低声道：“既然如此，咱们不如……在东林党那边也押上一注？”
冯铨和阮大铖闻言，皆是眼前一亮。阮大铖压低声音道：“孙兄的意思是，咱们暗中与东林党接触，两头下注，以确保万无一失？”
冯铨点了点头，眼中闪过一丝狡黠：“正是如此。东林党虽然如今势微，但毕竟在朝中仍有不少根基。尤其是兵部尚书高第，此人深得陛下信任，若是能与他搭上线，咱们或许还能有一线生机。”
孙之獬皱眉道：“可是高第此人向来与咱们不对付，他会愿意与我们合作吗？”
冯铨将茶盏轻轻一搁，盏底碰在黄花梨案上发出脆响："高第虽与阉党素有嫌隙，然其久历宦海，最是懂得审时度势。如今陛下虽收拢了九千岁的势力，却还是对东林诸公'众正盈朝'之说暗生忌惮，陛下肯定还是会用九千岁的势力去对付东林党，这新旧交替的当口，恰是咱们觅得夹缝的好时机。"他指尖蘸着茶汤，在案上画出个阴阳双鱼，"先以利益诱之，只要他们想与陛下争利，自会入彀；倘仍自诩清流..."墨汁顺着鱼眼洇开，在木纹间蔓成狰狞形状，"他督师辽东时那些吃空饷、杀良冒功的勾当，可都记在司礼监的暗档里。"
阮大铖点头附和：“冯兄所言极是。高第虽然清高，但毕竟也是人。只要咱们能给他足够的利益，他未必不会与我们合作。”
刚刚说完，阮大铖突然将茶盏重重磕在黄花梨案几上，震得烛火一阵摇曳。他瘦削的面庞在晃动的光影里忽明忽暗："我忽然想起来，这高第正在筹办老母七十大寿，这可是千载难逢的机会。"
冯铨的拇指在翡翠扳指上慢慢转着圈，阴鸷的三角眼突然迸出精光："我库房里有尊三尺高的和田玉雕南极仙翁，是去年扬州盐商孝敬的。"他故意顿了顿，看着孙之獬额角渗出汗珠，"不过单凭寿礼，怕是不够分量。"
"高第门生陈子廷新补了兵部职方司主事。"孙之獬突然压低嗓子，从袖中抽出一张泛黄的信笺，"这是他在辽东督粮时虚报军饷的账目，若是送到都察院..."他枯瘦的手指在"白银八千两"的字样上重重一戳，宣纸发出脆响。
阮大铖猛地站起身，蟒袍下摆扫翻了果盘，蜜饯滚落满地："妙啊！咱们先让陈子廷把这玉雕献给高老夫人，再拿这账本..."他突然噤声，因为冯铨的扳指正抵在唇边，窗外恰有巡夜家丁的灯笼晃过。
烛芯爆出个灯花，冯铨蘸着冷茶在紫檀案几上画出三条线："要破高第这堵墙，需用三把凿子。"他枯瘦的手指划过茶渍，"首先，用他门生陈子廷献玉雕示好?；如果对方不识好歹便接着拿辽东军饷案作锁链?；最后..."话音突然压低，烛火映得他眼中血丝狰狞："建虏细作在永平府现过踪迹。"
阮大铖闻言猛地攥紧手中蜡丸，这枚建虏信使三日前送来的密函，此刻正烫得他手心发汗。他强作镇定道："冯兄的意思是，让兵部在塘报里漏几处关防？待建虏破关劫掠，咱们再让御史参高第渎职..."话音未落，窗外忽有野猫凄厉嘶叫，惊得孙之獬打翻了茶盏。
孙之獬猛地倒吸一口凉气，只觉得一股寒意顺着脊梁骨首往上窜，仿佛有一条冰冷的蛇在后颈处游走，使得他全身的寒毛都根根竖立了起来。就在这时，他的眼角余光瞥见一旁的阮大铖不慌不忙地将手探入怀中，摸索了一阵之后，竟掏出一个小巧玲珑的蜡丸来！
这一幕让孙之獬心头一震，脑海之中瞬间浮现出上个月曾听闻过的一则消息——据说锦衣卫成功截获了一封神秘的密信！而此时此刻，看着阮大铖手中那个不知来历的蜡丸，孙之獬的喉头不禁紧紧地缩了起来，就像是被一只无形的大手死死扼住一般，连呼吸都变得有些困难。
与此同时，寂静的庭院深处忽然传来一声声清脆的更漏之声，那滴答滴答的声响在这静谧的夜晚显得格外清晰和突兀。借着微弱的月光，可以看到三人的影子投射在青砖铺就的地面上，由于光线的折射和角度的问题，这些影子竟然诡异地交织在一起，拧成了一团扭曲变形的形状，远远望去，恰似那诏狱墙壁上剥落下来、早己干涸发黑的血痂，令人毛骨悚然。
三人不知晓的是，冯府西厢耳房内，扮作账房先生的锦衣卫百户，正将耳朵紧贴特制铜管。这套从魏忠贤秘库缴获的"千里耳"装置，将密谈声字字传向三条街外的锦衣卫北镇抚司?。值房内，田尔耕蘸着朱砂在《百官行述》抄本上勾画，脚边炭盆正吞噬着带蜡封的密信残片?。
翌日，冯铨便派遣自己的心腹捧着和田玉雕南极仙翁秘密前往高低府衙，陈三抬着玉雕穿过棋盘街时，礼盒夹层里的龙涎香正悄然挥发。这味魏忠贤生前最爱的熏香，实为田尔耕特制的追踪引子——香味渗入楠木纹理后，三日内会吸引辽东特训的猎犬循迹而至。
高府管家验看玉雕时，指尖在仙翁袖口触到细微凸起。那是用女真文字刻的"天启元年贡品"铭文，乃田尔耕命人连夜凿刻。当管家转身取赏银时，陈三的皂靴底己沾满高府特制金粉，这种用辽东金矿尾砂炼制的追踪粉，将在未来七日暴露所有与陈三接触者的行踪。
