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高第毫不犹豫地站起身来，一脸肃穆地回答道：“我愿万死不辞！”他的声音坚定而有力，仿佛己经做好了面对任何困难和危险的准备。
魏学洢心中一阵感动，他欣慰地拍了拍高第的肩膀，正准备继续说些什么，突然间，门外传来一阵轻微的“咔嚓”声，就像是树枝被人踩断了一样。这声音虽然细微，但在这静谧的环境中却显得异常突兀。
王微的眼神瞬间变得锐利起来，她像闪电一般迅速冲到门边，猛地拉开了门。只见一个身着杂役服饰的瘦小男子跌跌撞撞地冲了进来，手中还紧握着一个铜制听筒。
“锦衣卫的探子！”王微见状，立刻厉声道，声音中透露出一丝愤怒和警觉。
那杂役见事情败露，竟不慌张，反而阴森一笑："顾先生好算计，可惜许大人早己料到。"说着从怀中掏出一个竹筒就要摔碎。
高第眼疾手快，匕首脱手而出，正中那人手腕。竹筒落地，滚出几只毒蜂，尚未飞起就被王微一脚踩死。
杂役见最后手段也被破解，突然口吐黑血，倒地身亡——竟是咬破了口中暗藏的毒囊！
魏学洢脸色凝重："这些人是许显纯秘密训练的死士，专门监视朝中大臣。此人潜伏书院多时，我们的计划恐怕己经泄露..."
高第与王微对视一眼，都看到了对方眼中的忧虑。他们没注意到的是，窗外，另有一道身影快速的离开了此地，而还有一道身影借着掩体和夜色潜伏了下来，暮色渐沉，山风穿林而过，发出呜咽般的声响，仿佛预示着更大的风暴即将来临。
乾清宫的暖阁内，龙涎香在鎏金香炉中静静燃烧，袅袅青烟在昏暗的烛光下如游丝般飘散。朱文宇斜倚在龙纹榻上，身上盖着明黄锦被，脸色在烛光映照下显得格外苍白。他手中把玩着一枚白玉棋子，目光却透过半开的窗棂，望向殿外飘落的雪花。
"皇爷，曹总管到了。"小太监在门外轻声禀报。
朱文宇微微颔首，右手食指和中指夹住一枚黑子，缓缓地将其放入棋盘中。只听得“啪嗒”一声，棋子与棋盘相触，发出清脆而悦耳的声响。
就在此时，门帘被轻轻挑起，一个身影躬身而入。此人正是曹化淳，他身着一袭绛紫色的蟒袍，袍袖宽大，袍服上绣着精美的龙纹图案，随着他的动作若隐若现。曹化淳面容清癯，双颊凹陷，眼眶深陷，眼角处细密的皱纹里似乎隐藏着深不可测的心机。
“老奴叩见皇爷。”曹化淳双膝跪地，声音低沉而沙哑，仿佛秋叶般，带着一丝难以言喻的沧桑感。
“起来吧。”朱文宇的声音有些虚弱，他缓缓地抬起手，示意曹化淳起身。然而，就在他抬手的瞬间，一阵轻微的咳嗽声从他的喉咙里传出。他连忙用手掩住嘴唇，咳嗽了两声后，才继续说道：“事情办得如何了？”
曹化淳赶忙趋前几步，弓着身子，将头凑近朱文宇，压低声音道：“回陛下，消息己经按照您的吩咐散布出去了。老奴特意安排了几个太医在太医院里‘不慎’说漏了嘴，现在满朝文武都知道陛下您龙体欠安，需要静养。”
说着，曹化淳的眼角余光迅速扫过皇帝的面容，观察着他的反应。见朱文宇没有说话，他稍稍停顿了一下，接着又补充道：“此外，武定侯府上的眼线来报，郭培民昨夜密会了三位总兵。”
朱文宇嘴角微微上扬，幅度极小，若不仔细观察，几乎难以察觉。他心中暗自思忖，如今刚刚将朝中东林党人和成国公朱纯臣这两大势力收拾妥当，自己便适时地放出旧疾复发的消息，果然不出所料，京中那些一首潜伏在暗处的大鱼们开始按捺不住，蠢蠢欲动了。
只见他悠然地坐在棋盘前，手指轻轻地敲击着棋盘，发出清脆的声响，仿佛在思考着下一步的棋局。片刻后，他缓缓开口问道：“那些被你收服的魏忠贤的手下现在情况如何？”
曹化淳赶忙躬身回答道：“回皇爷，他们如今都十分安分守己，谨遵皇爷旨意，老老实实、本本分分地为陛下效力呢！”
朱文宇听后，满意地点了点头，嘴角的笑容也稍稍明显了一些，说道：“嗯，如此甚好！还算老实。不过，你东厂的那些手下可不能掉以轻心，需得时刻保持警惕！”
曹化淳连忙应道：“是，陛下！奴才定会严加管束，绝不敢有丝毫懈怠！”
朱文宇略一挥手，吩咐道：“好了，去传王体乾来见朕。”
待曹化淳如蒙大赦般退下后，朱文宇嘴角微扬，掀开那床锦被，如矫健的猎豹一般，轻盈地起身，哪还有半分刚才病恹恹的模样。
他踱步至御案前，将案上的密折展开，上面详细记录着故去的魏忠贤和成国公朱纯臣，东林党人以及被处死的冯铨、孙之獬、阮大铖和骆养性名下在全国各地的田产、铺面以及被查抄的金银和物品、产业清单。
朱文宇的朱笔在“万隆”二字上缓缓画了个圈，那圈儿的墨迹殷红如血，仿佛预示着某种不祥。
不多时，王体乾匆匆赶到。他身材矮胖，面白无须，一双小眼睛滴溜溜转着，活像只警觉的鼬鼠。
“奴婢叩见皇爷。”王体乾跪地行礼，额头触地，不敢有丝毫怠慢。
朱文宇背对着他，声音不疾不徐：“朕之前让你整合京师的那些店铺事情进展得如何了？”
王体乾身子一颤："回陛下！都己经办妥当！这是清单！"说着呈上一本册纸。
"起来吧。"朱文宇转身，接过册纸随手放在御案上，脸上挂着温和的笑意，"朕有件差事要交给你办。"
王体乾心中的一块大石头终于落了地，他赶忙躬身说道：“请皇爷尽管吩咐，奴才定当竭尽所能，不负皇爷所托。”
